Una nuova cometa, identificata nel 2021, è ufficialmente la più grande cometa mai osservata, superando in grandezza la cometa Hale-Bopp che finora risultava la più grande mai rilevata. Hale-Bopp è stata scoperta nel 1995 ed è diventata visibile ad occhio nudo nel 1996; era di circa 74 chilometri di diametro. Bernardinelli-Bernstein, nota anche come cometa 2014 UN271, è stato ora calcolato avere un diametro di circa 137 km.
La cometa Bernardinelli-Bernstein prende il nome dai suoi scopritori, il cosmologo dell'Università della Pennsylvania Gary Bernstein e lo studioso post-dottorato dell'Università di Washington Pedro Bernardinelli, che per primo ha individuato la cometa nel set di dati del Dark Energy Survey.
Le immagini che mostrano la cometa risalgono al 2014, motivo per cui quell'anno compare nella designazione scientifica ufficiale della cometa. Bernardinelli e Berstein notarono il piccolo punto muoversi mentre studiavano le immagini nel corso degli anni. A quel tempo, la cometa era troppo distante per i ricercatori per ottenere un buon indicatore delle sue dimensioni, anche se poterono dire che era probabilmente abbastanza grande.
La cometa proviene dalla Nube di Oort, una nube di pezzi di ghiaccio e roccia che si libra ai margini del sistema solare. La sua orbita la porta fino a un anno luce dal Sole e impiega 5,5 milioni di anni per essere completato. La cometa si sta attualmente facendo strada verso l'interno del sistema solare. Si avvicinerà di più alla Terra nel 2031, anche se non troppo vicino: la cometa rimarrà appena fuori dall'orbita di Saturno, ha riferito Live Science.
La nuova ricerca è stata condotta da Emmanuel Lellouch, un astronomo dell'Observatoire de Paris, che ha utilizzato i dati dell'Atacama Large Millimeter Array in Sud America, scattati nell'agosto 2021 quando la cometa era a 19,6 unità astronomiche. (Un AU è la distanza tra la Terra e il sole e si traduce in circa 150 milioni di chilometri.)
I ricercatori hanno studiato la radiazione a microonde proveniente dalla massa della cometa. Da queste lunghezze d'onda della luce riflessa, il team ha potuto dedurre le dimensioni della cometa. Questa è la distanza più lunga a cui questo tipo di misurazione è stata fatta finora, hanno scritto i ricercatori nel loro nuovo articolo.
"È emozionante ottenere una misurazione mentre la cometa è ancora così distante", hanno aggiunto i ricercatori, perché Bernardinelli-Bernstein probabilmente si ridurrà in modo significativo quando si avvicinerà alla Terra. Man mano che la cometa si avvicina al sole, la sua coda di polvere e gas si espanderà e il suo corpo principale si scioglierà e si restringerà.
La cometa non sarà visibile ad occhio nudo, poiché Hale-Bopp era più vicina, ma gli scienziati si aspettano di imparare molto sugli oggetti della nube di Oort lasciata dal visitatore. Grandi telescopi come l'Atacama Array permetteranno agli scienziati di saperne di più sulla composizione chimica della cometa mentre passa, hanno scritto Lellouch e i suoi colleghi. Dovrebbero presto anche saperne di più sulla temperatura, la rotazione e la forma della cometa.