Più di 1500 anni fa, una vasta cultura conosciuta come Cultura di Hopewell si estendeva in quelli che oggi sono gli Stati Uniti orientali. La causa del declino della cultura è stata a lungo dibattuta, con la guerra e il cambiamento climatico come due delle possibilità, ma ora si è aperta una nuova strada di indagine: i detriti di una cometa vicina alla Terra. I ricercatori che lavorano in 11 diversi siti archeologici di Hopewell, che coprono tre stati, hanno trovato concentrazioni insolite di iridio e platino nei loro scavi, segni rivelatori di frammenti di meteorite. Nel frattempo, uno strato di carbone nel sedimento suggerisce un intenso periodo di calore elevato.
L'ipotesi è che i detriti di una cometa di passaggio possano aver colpito vicino alle aree abitate dalla comunità dell'Ohio Hopewell, causando un'esplosione d'aria che avrebbe avuto effetti profondi e potenzialmente devastanti sull'ambiente locale. Le prove di questa devastazione si possono trovare in frammenti di meteorite che le persone all'epoca hanno incorporato nei loro gioielli e strumenti, insieme a accenni di una calamità nel folklore locale. Tutto ciò suggerisce che c'è stato sicuramente qualche evento significativo, uno che i ricercatori suggeriscono possa aver contribuito a un significativo sconvolgimento nella sfera sociale.
Ci sono anche altri indizi: l'Hopewell costruì un tumulo a forma di cometa vicino all'epicentro della regione della pioggia di meteoriti, che oggi è chiamata Milford Earthworks. Inoltre, un evento calamitoso molto indietro nella storia è ancora oggi raccontato tra le tribù discendenti. "I Miami raccontano di un serpente cornuto che volò attraverso il cielo e lasciò cadere rocce sulla terra prima di precipitare nel fiume", ha spiegato l'antropologo Kenneth Tankersley dell'Università di Cincinnati in Ohio. "Una cometa che attraversa l'aria, potrebbe sembrare un grande serpente".
"Gli Shawnee parlano di una 'pantera del cielo' che aveva il potere di abbattere le foreste. Gli Ottawa parlano di un giorno in cui il Sole cadde dal cielo. E quando una cometa colpisce la termosfera, esplode come una bomba nucleare". I micrometeoriti lasciati in tali eventi possono rivelare un'impronta digitale chimica, dicono i ricercatori. "Eventi cosmici come asteroidi e esplosioni di comete lasciano dietro di sé elevate quantità di un elemento raro noto come platino", dice Tankersley.
"Il problema è che il platino si verifica anche nelle eruzioni vulcaniche. Quindi cerchiamo anche un altro elemento raro trovato in eventi non terrestri come i crateri da impatto dei meteoriti: l'iridio. E abbiamo trovato un picco sia nell'iridio che nel platino". Il team ha utilizzato tecniche tra cui la microscopia elettronica a scansione e la spettrometria a dispersione di energia per identificare gli elementi nel sedimento che hanno raccolto. I frammenti di meteorite erano insolitamente molto concentrati rispetto ad altri luoghi e tempi.
Allo stesso tempo, il materiale è stato anche datato utilizzando il radiocarbonio e la datazione tipologica. I ricercatori stimano che l'evento abbia avuto luogo tra il 252 d.C. e il 383 d.C. I documenti storici mostrano che 69 comete vicine alla Terra sono state documentate nello stesso periodo di tempo. L'esplosione dallo spazio avrebbe scatenato incendi coprendo circa circa 23.828 chilometri quadrati, suggerisce quest'ultimo studio. Ulteriori studi sono ora previsti che permetteranno di avere un'idea migliore di come la pioggia di meteoriti potrebbe aver avuto un impatto su un'area così diffusa. Il paesaggio botanico dell'epoca può essere analizzato attraverso un'attenta osservazione del polline intrappolato nei sedimenti, ad esempio.
Tuttavia, gli scienziati ammettono che ci sono ancora molte domande che rimangono senza risposta: scrutare indietro attraverso 1.500 anni di storia non è particolarmente facile. C'è ancora molto da esplorare in questi luoghi particolari in questo particolare periodo di tempo. "È difficile sapere esattamente cosa sia successo", ha dichiarato il paleoecologo David Lentz dell'Università di Cincinnati. "Abbiamo solo pochi punti di luce nell'oscurità. Ma abbiamo quest'area in cui ci fiu calore elevato che sarebbe stata catastrofica per le persone in quella zona e oltre".