Azione di gioco da MMO puro
Defiance è uno dei pochi shooter MMO in terza persona. Si tratta di un settore poco esplorato e nel quale anche i più blasonati, come Richard Garriot con Tabula Rasa, hanno fallito miseramente. Il gioco è molto libero, fin dalla creazione del personaggio. Non esistono classi definite: il giocatore all'inizio sceglie di essere un umano o un alieno della razza Irathient, e può modificare in maniera molto basilare l'aspetto fisico.
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Si sceglie poi uno stile di gioco principale, che determina gli oggetti assegnati in partenza e si è direttamente "in game". Nel corso del tutorial si effettua l'ultima decisione, ovvero quella del proprio ramo d'abilità preferito tra i quattro cosiddetti EGO Power disponibili (durante l'evoluzione del personaggio sarà comunque possibile prendere qualsiasi altro potere presente nella griglia della abilità).
Cloak, occultamento, e Decoy, Esca, sembrerebbero le scelte più adatte a un cecchino, o uno specialista del combattimento furtivo. Con Cloak si diventa invisibili per breve tempo, mentre Decoy piazza una copia olografica di sé stessi sul campo di battaglia per distrarre gli avversari. Blur è un'abilità tattica, che aumenta per un breve periodo la velocità di spostamento e quindi anche la possibilità di schivare gli attacchi, oltre ad aumentare sensibilmente il danno degli attacchi corpo a corpo e ad alti livelli a mitigare i danni subiti. Overcharge infine è un'abilità adatta a massimizzare il potenziale offensivo, infatti aumenta decisamente la quantità di danni inflitti da qualsiasi arma.
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A forza di missioni e battaglie si guadagnano punti esperienza, che si cumulano fino a ottenere un punto EGO; questo si usa per imparare una nuova abilità o rinforzarne una esistente. C'è poi il power rating, che aumenta in molti modi: per esempio, completando le missioni più importanti, partecipando agli eventi che si trovano sulla mappa e debellando le invasioni aliene e sbloccando nuovi obiettivi (goal).
Il power rating assomiglia in qualche modo al concetto di livello del personaggio nei giochi di ruolo, ma non è la stessa cosa. Fondamentalmente il valore determina la possibilità di usare gli oggetti che si trovano nel corso del gioco o in vendita. Per esempio, un'arma più forte o più personalizzabile richiede un power rating maggiore. Il gioco ovviamente adatta i "loot", ovvero i tesori trovati, in base al power rating del proprio personaggio, quindi capiterà raramente di trovare un arma di punteggio estremamente più alto del proprio. Se però è un tuo amico giocatore a regalarti un mega fucile, questo sistema impedisce che si possa equipaggiarlo anzitempo.