Il controller Steam è l'ultima novità di Valve, il terzo annuncio dopo quello di SteamOS e delle Steam Machines. La software house parla di "un gamepad diverso", concepito per funzionare con tutti i giochi di Steam: passati, presenti e futuri, e persino con i titoli più vecchi in catalogo e con quelli che non supportano un controller.
"Per riuscire in questa impresa, abbiamo fatto credere a questi giochi di aver a che fare con mouse e tastiera, anche se in realtà si tratta di un gamepad che non ha niente a che vedere con nessuno dei due. Crediamo che il controller Steam vi piacerà, e ora abbiamo bisogno del vostro aiuto nel processo di design", scrive Valve nella pagina dell'annuncio.
Una delle caratteristiche più interessanti del controller Steam sono i suoi due trackpad circolari. "Azionati dai pollici del giocatore, hanno entrambi un trackpad ad alta risoluzione alla base e possono anche essere premuti, trasformando l'intera superficie in un pulsante. I trackpad permettono una fedeltà dell'input di molto superiore a quella raggiunta dai controller tradizionali. I giocatori di Steam, abituati all'input associato al PC, noteranno che la risoluzione del Controller Steam è simile a quella di un mouse da desktop", afferma la software house.
Valve ha anche aggiunto una tecnologia aptica, insoddisfatta della vibrazione dei controller attuali (un peso asimmetrico che gira intorno a un singolo asse). "Il Controller Steam è realizzato con una nuova generazione di risposta aptica superprecisa, che utilizza due attuatori risonanti lineari. Questi piccoli ma potenti elettromagneti con pesi sono collegati a ognuno dei due trackpad e possono trasmettere una grande varietà di forza e vibrazione, permettendo un controllo preciso su frequenza, ampiezza e direzione del movimento", si legge sul sito.
Questa capacità aptica dovrebbe dare al giocatore più informazioni, come velocità, limiti, soglie, consistenza, conferma di azioni o qualsiasi altro evento che gli sviluppatori di giochi vogliano rendere manifesto. Possono persino riprodurre forme d'onda audio e funzionare come altoparlanti.
Al centro del controller c'è un'altra superficie tattile, provvista di uno schermo ad alta risoluzione. Anche questa superficie ha un ruolo essenziale nello scopo principale del controller: supportare tutti i giochi nel catalogo di Steam. Lo schermo permette al giocatore di effettuare un numero infinito di azioni diverse, senza richiedere un numero infinito di pulsanti fisici.
Anche lo schermo può essere premuto, come un unico grosso pulsante. Le azioni non vengono registrate da un semplice tocco, ma richiedono un clic. In questo modo, il giocatore può toccare lo schermo, scorrere le azioni disponibili, e solo allora decidere quella giusta.
In certi giochi, i giocatori possono esaminare pagine e pagine di azioni. Se viene programmato da sviluppatori di giochi tramite la nostra API, lo schermo tattile può funzionare da menu a scorrimento, da selettore a disco, fornire informazioni secondarie quali le mappe o utilizzare altre modalità di input personalizzate che saranno sviluppate in futuro. E per chi si sta già chiedendo se questa funzione non distragga troppo dal gameplay, Valve fa sapere che "quando un giocatore tocca lo schermo del controller, il display viene visualizzato sopra il gioco, permettendo al giocatore di mantenere la concentrazione sull'azione in corso".
Il controller Steam ha un totale di sedici pulsanti, metà dei quali, compresi due sul retro, è accessibile al giocatore senza dover sollevare i pollici dai trackpad. I controlli e i pulsanti sono stati disposti simmetricamente e possono essere scambiati se il giocatore è mancino, tramite una casella di configurazione del software.
"Il controller Steam è stato concepito per poter essere completamente modificabile. Siamo certi che i partecipanti alla Comunità di Steam e al Workshop contribuiranno con modifiche significative al design del controller Steam, così come arricchiscono già enormemente i prodotti software di Steam. Forniremo anche degli strumenti per aiutare gli utenti a partecipare a tutti gli aspetti di questa esperienza, dal design industriale all'ingegneria elettrica. Non vediamo l'ora di scoprire che cosa vi inventerete", conclude Valve.
Chiaramente oltre alla beta della Steam Machines, c'è anche la beta del controller. Sono infatti legate. Nelle FAQ sul sito si legge che il giorno stesso in cui Valve spedirà il prototipo del controller ai clienti, verso la fine dell'anno, fornirà anche la prima versione della nostra API ai programmatori. L'azienda di Gabe Newell fa sapere inoltre che il controller della beta non avrà uno schermo tattile e non sarà wireless; ci saranno invece quattro pulsanti al posto dello schermo tattile e un cavo USB.