Probabilmente a molti di voi il nome Stephen E. Wilhite non dirà molto, ma si tratta di una persona che ha avuto un ruolo importante nel mondo dell'informatica e di cui sicuramente avete utilizzato ampiamente una sua invenzione del corso degli ultimi decenni. L'uomo, morto all'età di 74 a causa di complicazioni dovute al coronavirus, ha lavorato infatti a GIF, acronimo di Graphics Interchange Format, mentre era un impiegato di CompuServe negli anni '80.
Nonostante attualmente le GIF siano famose soprattutto per realizzare brevi sequenze animate divertenti, in origine il loro scopo era quello di distribuire immagini in alta qualità e alta risoluzione a colori in un periodo storico in cui le velocità di connessione a Internet erano bassissime rispetto agli standard attuali. La popolarità delle GIF è esplosa in concomitanza con la diffusione dei social network, tanto che sono nate app specifiche, come Giphy, successivamente acquistata da Facebook. Nel 2013, Wilhite fu insignito del Webby Lifetime Achievement Award per l'invenzione di GIF.
La pronuncia corretta di GIF è stata a lungo dibattuta, almeno fino al 2013, quando l'uomo disse, intervistato dal The New York Times, che «l'Oxford English Dictionary accetta entrambe le pronunce. Sono sbagliate. È una "G" morbida, pronunciata "jif". Fine della storia.»
Nella sua pagina commemorativa, è possibile leggere i commenti di amici, conoscenti e colleghi, che descrivono Stephen E. Wilhite come un grande lavoratore che ha avuto un ruolo importante nel successo di CompuServe. Dopo essere andato in pensione, Stephen e sua moglie Kathaleen hanno iniziato a viaggiare insieme per il mondo e una delle destinazioni più memorabili è stato il Grand Canyon, come riferito dalla stessa Kathaleen a The Verge. La coppia amava molto anche il campeggio.
Come affermato dallo stesso Wilhite, la prima immagine creata con GIF ritraeva un aereo, ma la sua preferita, in realtà, è quella di un bambino danzante.
