I bracci a spirale pigramente tortuosi della spettacolare galassia NGC 976 riempiono la cornice di un’immagine dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. La galassia a spirale in questione si trova a circa 150 milioni di anni luce dalla Via Lattea nella costellazione dell'Ariete. Nonostante il suo aspetto tranquillo, NGC 976 ha ospitato uno dei fenomeni astronomici più violenti conosciuti: un'esplosione di supernova.
Questi eventi catastroficamente violenti si svolgono alla fine della vita di stelle massicce e possono eclissare intere galassie per un breve periodo. Mentre le supernove segnano la morte di stelle massicce, sono anche responsabili della creazione di elementi pesanti che vengono incorporati nelle generazioni successive di stelle e pianeti.
Le supernove sono anche un utile aiuto per gli astronomi che misurano le distanze da galassie lontane. La quantità di energia gettata nello spazio dalle esplosioni di supernova è molto uniforme, consentendo agli astronomi di stimare le loro distanze da quanto appaiono luminose quando viste dalla Terra.
Questa immagine – che è stata creata utilizzando i dati della Wide Field Camera 3 di Hubble – proviene da una vasta collezione di osservazioni di Hubble di galassie vicine che ospitano supernove e una classe pulsante di stelle note come variabili Cefeidi. Sia le Cefeidi che le supernove sono usate per misurare le distanze astronomiche, e le galassie contenenti entrambi gli oggetti forniscono utili laboratori naturali in cui i due metodi possono essere calibrati l'uno contro l'altro.
