DARPA, l'agenzia della Difesa USA che si occupa delle nuove tecnologie militari, vuole un X-Plane, ovvero un velivolo super hi-tech a decollo e atterraggio verticale (VTOL). Ha le idee piuttosto chiare su come dovrà essere e già 4 aziende si sono candidate a soddisfarla. Boeing, Sikorsky, Karem Aircraft e Aurora Flight Sciences sono in lizza infatti per il "VTOL X-Plane program" e i rispettivi concept sembrano essere usciti da film di fantascienza. In verità pare che questi studi iniziali si riferiscano a droni, ma DARPA non ne fa una questione di principio: le medesime tecnologie potrebbe essere adottate anche per aerei pilotati da umani.
Boeing
L'X-Plane in ogni caso dovrà rispondere adeguatamente a 4 priorità. Raggiungere una velocità massima di almeno 300/400 nodi, o comunque prestazioni superiori agli attuali elicotteri. Ottenere un volo a punto fisso (hovering) ad alta efficienza, tra il 60% e il 75%. Avere una buona efficienza aerodinamica. Poter trasportare carichi importanti pari ad almeno il 40% del peso lordo del velivolo (tra 4.500 e 5.400 kg).
Karem
La questione di fondo è che storicamente i progetti di velivoli VTOL non hanno consentito di incrementare le velocità di crociera senza sacrificare raggio d'azione, efficienza o impieghi specifici. In Italia ad esempio disponiamo dei McDonnell Douglas AV-8B Harrier II – in verità STOVL (Short Take Off and Vertical Landing) – e forse abbiamo ordinato qualche AgustaWestland AW609. Poi c'è anche il capitolo Lockheed Martin F-35 Lightning II, poiché l'Italia ne ha ordinati 30 in versione B a decollo verticale.
Sikorsky
In ogni caso per X-Plane c'è tempo. I primi progetti preliminari sono attesi per fine 2015, mentre per il primo test di volo si parla del 2017/2018.