Sta emergendo un paradosso che ricorda i giorni della bolla delle dot-com: aziende che vendono prodotti che non esistono ancora, investitori che versano miliardi su promesse future e contratti miliardari firmati per tecnologie ancora sulla carta. La protagonista di questo scenario surreale è la fusione nucleare, che questa settimana ha registrato un nuovo capitolo con l'accordo da un miliardo di dollari tra Commonwealth Fusion Systems ed Eni per l'acquisto di elettricità da un impianto in Virginia che deve ancora essere costruito.
La compagnia petrolifera italiana si è così unita alla lista dei clienti disposti a scommettere su una tecnologia che, nonostante i progressi, non ha ancora dimostrato di poter funzionare commercialmente. Un investimento che fa riflettere sulla natura speculativa di un settore che attira capitali imponenti basandosi più sulle aspettative che sui risultati concreti.
Il momento di svolta che ha cambiato tutto
L'entusiasmo attuale per la fusione affonda le radici in un esperimento storico avvenuto quasi tre anni fa. Al National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory, i ricercatori sono riusciti nell'impresa che sembrava impossibile: utilizzando i laser più potenti al mondo, hanno riscaldato una capsula di combustibile a 100 milioni di gradi Celsius, permettendo agli atomi di idrogeno di fondersi e rilasciare più energia di quella immessa dai laser.
Questo risultato ha rappresentato una vera rivoluzione per l'ambiente della fusione nucleare. Per la prima volta nella storia, un reattore a fusione aveva dimostrato di poter produrre energia netta, confermando nella realtà ciò che i modelli teorici dei fisici del plasma avevano sempre previsto. L'impatto psicologico è stato enorme, trasformando la fusione da sogno scientifico a possibilità concreta.
Quando la realtà si scontra con l'hype
Tuttavia, il successo del NIF ha anche rivelato quanto la strada verso la commercializzazione sia ancora lunga e complessa. L'esperimento ha richiesto un consumo energetico sproporzionato, un'installazione di una complessità incredibile e il fenomeno è durato appena una frazione di secondo. Per gestire una centrale elettrica a fusione commerciale, non basta raggiungere l'energia netta: bisogna mantenerla costantemente e, aspetto cruciale, renderla economicamente sostenibile.
Dopo l'annuncio del NIF, l'attenzione si è concentrata su aziende come Commonwealth, Helion e Zap Energy, con la domanda che rimbalzava negli ambienti specializzati: chi sarebbe stato il primo a dimostrare questo traguardo in un reattore commercialmente fattibile? La risposta, fino ad oggi, è semplice e disarmante: nessuno.
Progressi reali ma traguardi ancora lontani
Questo non significa che le aziende del settore siano rimaste ferme. Commonwealth ha sviluppato e testato magneti superconduttori ad alta temperatura, pubblicando ricerche scientifiche sui risultati ottenuti. Zap Energy è riuscita a dimostrare tre ore di funzionamento continuo nel suo sistema di prova, un milestone convalidato dal Dipartimento dell'Energia americano.
Helion ha iniziato la costruzione del suo impianto nello stato di Washington lo scorso luglio, mentre in Cina si sta sviluppando un'industria della fusione finanziata con fondi pubblici che sta mostrando risultati promettenti. Tuttavia, come ha sintetizzato Ed Morse, professore di ingegneria nucleare a Berkeley: "Non hanno un reattore", riferendosi specificamente a Commonwealth ma estendendo il concetto a tutto il settore.
La logica economica dietro gli investimenti impossibili
Nonostante questa realtà, i finanziamenti continuano ad affluire a ritmi impressionanti. Commonwealth ha raccolto oltre 800 milioni di dollari all'inizio di quest'anno e ora vanta due grandi clienti pronti ad acquistare elettricità dal suo futuro impianto. Ma quale logica spinge aziende come Eni a comprare energia da reattori che esistono principalmente su carta?
Secondo Adam Stein, direttore dell'innovazione nell'energia nucleare presso il Breakthrough Institute, questi accordi possono rappresentare una situazione vantaggiosa per entrambe le parti. Dimostrando fiducia in Commonwealth, Eni contribuisce a garantire alla startup i capitali necessari per costruire effettivamente l'impianto. Inoltre, l'azienda italiana investe direttamente in Commonwealth, posizionandosi per beneficiare di un eventuale successo.
Rischi e aspettative distorte
Il sostegno finanziario è indubbiamente necessario per lo sviluppo della fusione nucleare, e se compagnie petrolifere e giganti tecnologici sono disposti a fornirlo, tanto meglio per il progresso scientifico. Tuttavia, emerge una preoccupazione significativa riguardo a come questi impegni finanziari miliardari vengano interpretati dall'opinione pubblica e dai decision-maker politici.
Il Segretario all'Energia americano Chris Wright si è dimostrato particolarmente entusiasta della fusione e delle sue aspettative sulla tecnologia. All'inizio del mese ha dichiarato alla BBC che presto alimenterà il mondo intero. Wright non è certo il primo ad avere grandi sogni per la fusione, che rimane indubbiamente una tecnologia affascinante, ma nonostante i traguardi finanziari impressionanti, l'industria rimane ancora in fase di sviluppo.
Mentre Wright elogia la fusione, l'amministrazione Trump sta tagliando i supporti per altre tecnologie energetiche, inclusi eolico e solare, diffondendo disinformazione sulla loro sicurezza, costi ed efficacia. Per soddisfare la crescente domanda di elettricità e ridurre le emissioni del settore energetico, sarà necessaria un'intera gamma di tecnologie. Riporre tutte le speranze in una tecnologia energetica non provata quando esistono molte alternative funzionanti rappresenta sia un rischio che una distrazione pericolosa.