Un’immagine finemente dettagliata catturata dal telescopio spaziale Hubble mostra il cuore di NGC 1097, una galassia a spirale barrata che si trova a circa 48 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Fornace. L’immagine rivela la complessità della rete di stelle e polvere al centro di NGC 1097, con i lunghi viticci di polvere scelti in una tonalità rosso scuro. La struttura della galassia è stata rivelata grazie a due strumenti del telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA: la Wide Field Camera 3 (WFC3) e la Advanced Camera for Surveys (ACS).
L'idea che una singola immagine possa essere scattata utilizzando due fotocamere diverse non è molto intuitiva. Tuttavia, ha molto più senso dopo aver visto quanto sono belle le immagini astronomiche come questa. Un utile punto di partenza è considerare che colore è, esattamente. I nostri occhi possono rilevare onde luminose a lunghezze d'onda ottiche comprese tra circa 380 e 750 nanometri, utilizzando tre tipi di recettori, ognuno dei quali è sensibile solo a una fetta di tale intervallo.
Il nostro cervello interpreta queste specifiche lunghezze d'onda come colori. Al contrario, una fotocamera telescopica come la WFC3 o l'ACS è sensibile a una singola, ampia gamma di lunghezze d'onda per massimizzare la quantità di luce raccolta. Le immagini grezze dei telescopi sono sempre in scala di grigi, mostrando solo la quantità di luce catturata su tutte quelle lunghezze d'onda.
Le immagini a colori dei telescopi sono indirettamente possibili, tuttavia, con l'aiuto di filtri. Facendo scorrere un filtro sull'apertura di uno strumento come il WFC3 o l'ACS, viene lasciata passare solo la luce proveniente da un intervallo di lunghezze d'onda molto specifico, uno di questi filtri utilizzati in L’immagine è per la luce verde intorno ai 555 nanometri. Questo produce un'immagine in scala di grigi che mostra solo la quantità di luce con quella lunghezza d'onda. L’immagine multicolore di NGC 1097 è composta da immagini che utilizzano sette diversi filtri in totale.
