L'allineamento del telescopio spaziale James Webb della NASA è ora completo. L'osservatorio è in grado di catturare immagini nitide e ben focalizzate con ciascuno dei suoi quattro potenti strumenti scientifici a bordo. Dopo aver terminato la settima e ultima fase dell'allineamento del telescopio, il team ha tenuto una serie di riunioni decisionali chiave e ha concordato all'unanimità che Webb è pronto a procedere nella sua prossima e ultima serie di preparativi per la messa in servizio degli strumenti scientifici. Questo processo richiederà circa due mesi prima che le operazioni scientifiche inizino in estate.
Le straordinarie immagini di prova del telescopio allineato dimostrano il successo di questo strumento scientifico tanto audace quanto ambizioso. Le prestazioni ottiche del telescopio continuano ad essere migliori delle previsioni più ottimistiche. Gli specchi di Webb stanno ora dirigendo la luce, completamente focalizzata, in ogni strumento. La qualità dell'immagine fornita a tutti gli strumenti è "limitata alla diffrazione", il che significa che la finezza dei dettagli è la migliore possibile fisicamente date le dimensioni del telescopio. Da questo momento in poi le uniche modifiche agli specchi saranno regolazioni periodiche molto piccole ai segmenti primari dello specchio.
"Con il completamento dell'allineamento del telescopio il mio ruolo nella missione James Webb Space Telescope è giunto al termine", ha dichiarato Scott Acton, scienziato Webb. "Queste immagini hanno profondamente cambiato il modo in cui vedo l'universo. Siamo circondati da una sinfonia della creazione; ci sono galassie ovunque. La mia speranza è che tutti nel mondo possano vederle".
Ora, il team Webb rivolgerà la sua attenzione alla messa in servizio degli strumenti scientifici. Ogni strumento è un set altamente sofisticato di rivelatori dotati di lenti, maschere, filtri e attrezzature personalizzate. Le caratteristiche di questi strumenti altamente specializzati saranno configurate e gestite in varie combinazioni, durante la fase di messa in servizio, per verificarne il perfetto funzionamento. Con la conclusione formale dell'allineamento del telescopio, il personale chiave coinvolto nella messa in servizio di ogni strumento è arrivato al Mission Operations Center presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, e alcuni membri del personale coinvolto nell'allineamento del telescopio hanno concluso i loro compiti.
Sebbene l'allineamento del telescopio sia completo, alcune attività di calibrazione del telescopio rimangono. Come parte della messa in servizio, il telescopio verrà puntato su diverse aree del cielo in cui la quantità totale di radiazione che colpisce l'osservatorio sarà diversa, in maniera da confermare la stabilità termica del telescopio e delle sue parti cambiando bersaglio. Inoltre ogni due giorni si monitorerà l'allineamento dello specchio e, se necessario, si applicheranno correzioni per mantenere gli specchi nelle loro corrette posizioni.