Le stelle di neutroni sono i resti di stelle più massicce che hanno raggiunto la fine della loro vita e sono esplose in violente supernove, lasciando dietro di sé un nucleo denso che continua a collassare su se stesso. Questi cadaveri stellari sono gli oggetti più densi conosciuti nell'universo, a parte i buchi neri, che si formano quando muoiono stelle ancora più grandi.
In alcuni casi, le stelle di neutroni hanno una compagna stellare, da cui accumulano materia, formando quello che è anche noto come un sistema binario a raggi X di piccola massa. Gli scienziati sanno che le stelle di neutroni spesso emettono parte della materia nello spazio sotto forma di venti o getti.
"Le stelle di neutroni hanno un'attrazione gravitazionale immensamente forte che consente loro di divorare gas da altre stelle", ha affermato Nathalie Degenaar, co-autrice dello studio dell'Università di Amsterdam. "Tuttavia, gran parte del gas che le stelle di neutroni attirano verso di loro non viene consumato, ma scagliato nello spazio ad alta velocità. Questo comportamento ha un grande impatto sia sulla stella di neutroni stessa, sia sui suoi immediati dintorni".
Utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble della NASA, del satellite XMM-Newton dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), del VLT (Very Large Telescope) dell'European Southern Observatory (ESO) e del Gran Telescopio Canarias (GTC) spagnolo, gli astronomi hanno studiato un sistema binario a raggi X noto come Swift J1858. Le loro osservazioni hanno mostrato esplosioni di venti caldi, dalla stella di neutroni mentre consumava attivamente materia dalla sua compagna stellare.
"Eruzioni come questa sono rare e ognuna di esse è unica", ha dichiarato Noel Castro Segura, astronomo dell'Università di Southampton nel Regno Unito e autore principale dello studio. "Normalmente sono pesantemente oscurate dalla polvere interstellare, il che rende davvero difficile osservarle. Swift J1858 era speciale, perché anche se si trova dall'altra parte della nostra galassia, l'oscuramento era abbastanza piccolo da consentire uno studio completo della lunghezza d'onda".
La combinazione di dati provenienti dallo spazio e dai telescopi terrestri ha permesso ai ricercatori di studiare la stella di neutroni su diverse bande dello spettro elettromagnetico. Mentre le osservazioni nelle lunghezze d'onda ultraviolette hanno rivelato le firme dei venti caldi, i venti più freddi potrebbero essere visti a lunghezze d'onda ottiche, le stesse lunghezze d'onda rilevate dall'occhio umano, secondo la dichiarazione.
"Le nuove intuizioni fornite dai nostri risultati sono la chiave per capire come questi oggetti interagiscono con il loro ambiente", ha spiegato Segura. "Spargendo energia e materia nella galassia, contribuiscono alla formazione di nuove generazioni di stelle e all'evoluzione della galassia stessa".