A vederlo sembra un sofisticato boomerang, in realtà si tratta di Prandtl-m, il prototipo di un drone che sta progettando la NASA per i cieli di Marte. Come spiegato nel comunicato ufficiale dell'agenzia spaziale statunitense il Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars (Prandtl-m) è un prototipo preliminare di drone a vela che dovrebbe essere pronto per il primo test entro fine anno. In quest'occasione verrà lanciato da una mongolfiera per verificare il funzionamento.
I test saranno in tutto tre, da altrettante altitudini differenti, di cui la maggiore sarà di 140 chilometri circa. Con i test di volo più avanzati si cercherà di allungare il tempo di volo, oltre che alzare la quota di lancio.
I test serviranno a convalidare il funzionamento del velivolo e ad apportare eventuali modifiche che saranno necessarie per ripiegarlo e caricarlo a bordo di un mini satellite 3U CubeSat, ossia tre CubeSat standard impilati l'uno sull'altro.
Stando a quanto spiegato da Al Bowers, responsabile NASA di Prandtl-m, questo drone dovrebbe essere in grado di planare nell'atmosfera marziana. L'obiettivo è di sorvolare alcuni dei possibili punti di sbarco per le future missioni umane e inviare sulla Terra foto ad alta risoluzione utili per creare una mappa che potrebbe far capire agli scienziati quale sia la posizione migliore.
Uno degli aspetti più interessanti è che il Prandtl-m per com'è progettato potrebbe alloggiare nei CubeSat agganciati al contenitore che trasporterà i rover sul Pianeta Rosso nel 2022-2024. Il peso supplementare è talmente irrisorio che non alzerebbe il costo della missione, e una volta nell'atmosfera marziana Prandtl-m si sgancerebbe dal suo ospite e inizierebbe la sua missione in autonomia.
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Prandtl-m infatti sarà realizzato in materiale composito di fibra di vetro o fibra di carbonio, avrà un'apertura alare di 60 centimetri circa, e un peso inferiore a un chilo. Tenuto conto che la gravità su Marte è pari al 38% di quella che abbiamo sulla Terra il peso effettivo quando sarà in missione sarà di 450 grammi circa.
I test si terranno a Tucson, in Arizona, o Tillamook, in Oregon. Bowers ha spiegato che inizialmente nei test verrà impiegato il GPS, ma visto che questa tecnologia su Marte non è disponibile bisognerà "trovare qualcos'altro per la navigazione", probabilmente un piccolo pilota automatico.
Non è da escludere che Prandtl-m possa avere a bordo, oltre alla fotocamera per il mapping, un piccolo radiometro ad alta quota per misurare le radiazioni a quote molto elevate dell'atmosfera.
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