Il primo F-35 italiano, realizzato nella Base di Cameri (Novara), sarà completato quest'estate, in tempo per effettuare un volo di prova già a ottobre. Lockheed Martin ha confermato che il polo italiano – l'unico in Europa che si occuperà di manutenzione, riparazione, aggiornamenti e supervisione – sta lavorando "impeccabilmente".
Il velivolo (codificato come AL-1) sta subendo ancora piccole modifiche prima che venga effettuata l'operazione di rivestimento finale prevista per la prossima settimana. Dopodiché i lavori proseguiranno per altre 6 settimane e intorno al 20 agosto inizieranno test che si concluderanno a settembre. Infine sarà caricato il software e tra la prima e la seconda settimana di ottobre vi sarà il primo volo di prova.
"Lockheed Martin effettuerà tre voli per dare il consenso prima dei tre del cliente", ha assicurato Debra Palmer, il referente Lockheed in Italia per il progetto F-35. Però dato che i piloti italiani non sono stati ancora formati per il nuovo mezzo, se ne occuperanno specialisti della US Air Force.
A settembre due Top Gun dell'Aviazione Militare partiranno per gli Stati Uniti e avvieranno una lunga fase di apprendistato. Quando saranno pronti uno diventerà istruttore per le future leve, mentre l'altro tornerà in Italia per essere assegnato al primo Stormo F-35 - almeno uno è dato per certo alla Base di Amendola.
Terminato l'iter di test di volo autunnale, l'AL-1 tornerà negli hangar per le ultime regolazioni o correzioni e sarà preparato per la fase finale di consegna prevista a dicembre. "Dato che il nostro contratto è con il Governo statunitense, l'aereo sarà ufficialmente consegnato a loro, e immediatamente dopo a quello italiano", ha aggiunto Palmer.
Quando sarà pronto anche il secondo F-35 (AL-2) – si stima inizio 2016 – entrambi i velivoli effettueranno un volo transatlantico, passando per Gran Bretagna e Islanda, verso la Luke Air Force Base (Arizona) per consentire il training dei piloti dell'Aviazione e della Marina. Presso la Beaufort Air Force Base (California) invece saranno formati per il decollo e atterraggio corto (STOVL) – come oggi fanno i nostri McDonnell Douglas AV-8B Harrier II sulle portaerei Garibaldi e Cavour.