Veloci e intelligenti: Seagate Barracuda 7200.7 e Western Digital WD740 Raptor
Difficilmente un componente per PC si evolve così tanto passando così inosservato, come succede per gli hard disk. Normalmente gli utenti pensano che sia una piccola scatoletta che qualche volta emette strani rumori, nonostante la maggior parte del tempo se ne stia buona, con il suo piccolo ronzio. Ognuno però si aspetta grandi cose dal suo hard disk: niente perdite di tempo e, ovviamente, nessun errore.
Ma la struttura interna è quella che poi dà i risultati. Parliamo del sistema ibrido elettromeccanico, composto da componenti elettronici e diverse parti in movimento. Ecco il collo di bottiglia: ogni volta che c'è un problema meccanico, ai sintomi del deterioramento, in paricolare i tempi di attesa (il famoso "tempo di latenza"), non si sfugge.
Il trasferimento dati massimo non è necessariamente fondamentale; 60-70 MB/s dovrebbero essere abbastanza per la maggior parte delle applicazioni. È più importante che l'hard disk sia efficiente, in modo da ridurre al minimo le vibrazioni della testina.
Per far ciò, comunque, gli hard disk devono migliorare rispetto ad adesso. La cosa principale da sapere è che gli hard disk sono costituiti da dischi (piatti) su cui è possibile scrivere su entrambe le facce (divise a loro volta in tracce e blocchi). Questo permette a un disco di ridurre i tempi di latenza e prolungarne la vita, riducendo gli stress meccanici.
Un'evoluzione in questo senso è stata introdotta con la tecnologia SCSI ed è chiamata "native command queuing". Una periferica NCQ compatibile (per esempio una conforme alle specifiche serial ATA II) può accettare fino a 32 comandi e processarli in base a una sequenza ottimizzata. Il precursore di questa tecnica è Seagate, con il suo Barracuda 7200.7, che già supporta l'NCQ. Grazie alla sua interfaccia serial ATA nativa, che lavora senza convertitori (i così detti "bridge"), questo disco può essere considerato dal punto di vista tecnico come il miglior modello serial ATA.
Western Digital ha rimaneggiato il suo WD360 Raptor, l'hard disk SATA più veloce del mondo (con i suoi 10.000 giri al minuto), ottimo anche per ambienti server. La prossima generazione, la WD740, oltre alla doppia capacità (74 invece di 36.7 GB) sarà dotata anche di coda di comando.
Pe poter usufruire dell'NCQ, abbiamo dovuto procurarci un controller appropriato. Silicon Image supporta la coda di comando via software per i chip Sil3512 e Sil3114, ma non ha ancora rilasciato alcun driver. Il modello successivo, il Sil3124, sarà predisposto via hardware.