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Una cometa gigantesca è in realtà la più grande mai vista, confermano le nuove osservazioni del telescopio spaziale Hubble. Estendendosi per circa 129 chilometri di diametro il nucleo (o centro solido) della cometa, noto come C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), è più grande dello stato del Rhode Island, secondo una dichiarazione della NASA. Ed è circa 50 volte più grande del nucleo medio delle comete.
"Questa cometa è letteralmente la punta dell'iceberg per molte migliaia di comete che sono troppo deboli per essere viste nelle regioni più lontane del sistema solare", ha spiegato durante la dichiarazione rilasciata dalla NASA David Jewitt, co-autore di un nuovo studio che conferma le dimensioni della cometa e professore di scienze planetarie e astronomia presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA). "Abbiamo sempre sospettato che questa cometa dovesse essere grande perché è molto luminosa a una così grande distanza. Ora possiamo confermarlo".
Questa cometa è attualmente lontana dalla Terra. La cometa Bernardinelli-Bernstein sta cadendo verso il sole da oltre 1 milione di anni. Ma non c’è da preoccuparsi poiché la distanza minore dalla Terra, secondo la NASA, sarà di circa 1,6 miliardi di km, che non raggiungerà almeno fino al 2031. In precedenza, la cometa che deteneva il titolo di "nucleo più grande" era C/2002 VQ94, che è stata avvistata nel 2002 e stimata in circa 96 km di diametro.
Questo nuovo colosso è stato osservato per la prima volta nel 2010. Pochi anni dopo, gli astronomi Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein hanno trovato l'oggetto nei dati d'archivio raccolti dal Dark Energy Survey presso l'Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo in Cile. Dalla sua scoperta originale, l'oggetto è stato studiato utilizzando una vasta gamma di strumenti tra cui telescopi terrestri e telescopi spaziali come Hubble.
Con le osservazioni di Hubble, i ricercatori sono stati finalmente in grado di confermare ufficialmente le dimensioni mastodontiche di questa "palla di neve sporca" (le comete sono soprannominate "palle di neve sporche" in quanto sono costituite da roccia, ghiaccio e altri materiali e detriti, anche se gli oggetti possono variare nella composizione). A questo punto dell'orbita della cometa Bernardinelli-Bernstein, che si trova "solo" a circa 3,2 miliardi di km dal sole, l'oggetto ghiacciato è ad una temperatura di circa meno 211 gradi Celsius.
Sebbene gelida, questa temperatura è abbastanza calda da consentire al monossido di carbonio di sublimare (un processo durante il quale il materiale solido diventa gas) dalla superficie rocciosa della cometa, creando una "chioma", un involucro di polvere e gas che circonda il centro solido della cometa.
"Questo è un oggetto straordinario, considerando quanto è attivo quando è ancora così lontano dal sole", ha affermato l'autore principale dello studio Man-To Hui, ricercatore presso l'Università di Scienza e Tecnologia di Macao, nella stessa dichiarazione della NASA. "Abbiamo capito che la cometa poteva essere piuttosto grande, ma avevamo bisogno di dati migliori per confermarlo". Quindi, il suo team ha usato Hubble per scattare cinque foto della cometa l'8 gennaio 2022. La sfida principale che il team ha avuto nel confermare le dimensioni del nucleo è stata la differenziazione tra il nucleo e la chioma della cometa.
Bernardinelli-Bernstein è troppo lontano perché Hubble possa definire esattamente il suo nucleo, ma il team ha rilevato un segnale luminoso con il telescopio, mostrando la posizione della cometa. Sono stati quindi in grado di utilizzare le osservazioni di Hubble che avevano e, utilizzando una tecnica di modellazione al computer per mostrare dove si trovava l'oggetto, sono stati in grado di determinare la dimensione del suo nucleo.
Il team ha confrontato i loro dati con le precedenti osservazioni fatte dall'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile e ha scoperto che le precedenti stime delle dimensioni fatte con ALMA erano allineate con le nuove scoperte di Hubble. E le osservazioni radio di ALMA hanno permesso loro di affinare la riflettività dell'oggetto, mostrando che la superficie della cometa è più scura di quanto si aspettassero. "È grande, ed è più nero del carbone", ha detto Jewitt.
Gli scienziati pensano che la cometa Bernardinelli-Bernstein stia viaggiando dalla nube di Oort, la regione più lontana del nostro sistema solare dove risiede un numero enorme di comete. Si pensa che le comete che si trovano in questa immensa nube diffusa si siano formate più vicino al sole, ma siano state lanciate molto più lontano dalle interazioni gravitazionali con i pianeti giganti appena nati del nostro sistema solare. E tendono a rimanere là fuori a meno che un'altra spinta gravitazionale non li indirizzi sulla nostra strada.
Si pensa che questa cometa, essendo così lontana dalla Terra e originata nei confini più remoti del nostro sistema solare, viaggi su un'orbita ellittica lunga 3 milioni di anni attorno al sole. Gli scienziati pensano che potrebbe viaggiare a circa mezzo anno luce di distanza dal Sole nelle parti più lontane della sua orbita.