I microrganismi possono convertire il petrolio in gas naturale, ossia metano. Fino a poco tempo fa, si pensava che questa conversione fosse possibile solo attraverso la cooperazione di diversi organismi. Nel 2019, Rafael Laso-Pérez e Gunter Wegener del Max Planck Institute for Marine Microbiology hanno suggerito che un archeone speciale può fare tutto questo da solo, come indicato dalle loro analisi del genoma. Ora, in collaborazione con un team cinese, i ricercatori sono riusciti a coltivare questo “microbo miracoloso” in laboratorio. Ciò ha permesso loro di descrivere esattamente come il microbo raggiunge la trasformazione. Hanno anche scoperto che preferisce mangiare pezzi di cibo piuttosto ingombranti.

I giacimenti petroliferi sotterranei sulla terra e nel mare ospitano microrganismi che utilizzano il petrolio come fonte di energia e cibo, convertendolo in metano. Fino a poco tempo fa, si pensava che questa conversione fosse possibile solo in un complicato lavoro di squadra tra diversi organismi: alcuni batteri e di solito due partner archeali. Ora i ricercatori sono riusciti a coltivare un archeone chiamato Methanoliparia da un serbatoio di decantazione di un impianto di produzione di petrolio che gestisce questa complessa reazione da solo.

Nelle loro colture di laboratorio, i ricercatori hanno offerto ai microbi vari tipi di cibo e hanno utilizzato una varietà di metodi diversi per tenere d’occhio come Methanoliparia li affrontava. Ciò che è stato particolarmente sorprendente vedere è che questo archeone ha attivato tutti i diversi idrocarburi con uno stesso enzima. “Finora, abbiamo coltivato solo archaea che vivono di idrocarburi a catena corta come l’etano o il butano. Methanoliparia, d’altra parte, preferisce l’olio pesante con i suoi composti a catena lunga “, afferma il co-autore Rafael Laso-Pérez, che ora lavora presso il Centro Nazionale spagnolo per la biotecnologia.

“I microbi metanogenici che utilizzano direttamente idrocarburi a catena lunga – non sapevamo che esistessero fino ad ora. Anche gli idrocarburi complicati con strutture ad anello o aromatiche non sono troppo ingombranti per Methanoliparia, almeno se sono legati ad almeno una catena di carbonio più lunga. Ciò significa che oltre ai nostri altri entusiasmanti risultati abbiamo anche trovato un percorso precedentemente completamente sconosciuto della metanogenesi”, ha spiegato laso-Pèrez.