Il sistema digestivo umano ha risentito in modo significativo della pandemia di COVID-19, manifestando un aumento preoccupante di disturbi che coinvolgono l'asse intestino-cervello. Una ricerca internazionale pubblicata su Clinical Gastroenterology and Hepatology ha documentato per la prima volta con dati comparativi diretti come questi problemi gastrointestinali abbiano registrato un'impennata dopo il 2020. I risultati non lasciano spazio ad interpretazioni: milioni di persone in più soffrono oggi di condizioni croniche che compromettono la qualità della vita quotidiana.
L'impatto numerico del post-pandemia
I ricercatori hanno analizzato campioni rappresentativi della popolazione utilizzando gli strumenti diagnostici della Rome Foundation, confrontando dati del 2017 con quelli del 2023. L'approccio metodologico ha permesso di ottenere la prima fotografia precisa dell'evoluzione di questi disturbi nell'era post-COVID. I disturbi dell'interazione intestino-cervello sono passati dal 38,3% al 42,6% della popolazione, segnando un incremento che interessa milioni di individui.
Due patologie in particolare hanno mostrato incrementi drammatici. La sindrome dell'intestino irritabile ha registrato un balzo del 28%, passando dal 4,7% al 6% della popolazione. Ancora più marcato l'aumento della dispepsia funzionale, che ha toccato quasi il 44% in più, salendo dall'8,3% all'11,9%.
Il legame con il Long COVID
Un elemento particolarmente significativo emerso dallo studio riguarda la correlazione tra questi disturbi digestivi e il Long COVID. Le persone che convivono con i sintomi persistenti del coronavirus mostrano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare problemi dell'asse intestino-cervello. Non solo: questi pazienti riportano anche livelli più elevati di ansia, depressione e una qualità della vita complessivamente peggiore.
La dispepsia funzionale rappresenta un disturbo cronico del tratto digestivo superiore che si manifesta con dolore o fastidio persistente nella parte alta dell'addome. Chi ne soffre sperimenta una sensazione di sazietà precoce, gonfiore e nausea, senza che gli esami diagnostici standard rivelino cause strutturali o biochimiche identificabili. Si tratta di una condizione classificata come disturbo dell'interazione intestino-cervello, dove alterazioni della motilità gastrointestinale, ipersensibilità viscerale e fattori psicosociali contribuiscono alla generazione dei sintomi.
La sindrome dell'intestino irritabile: un nemico silenzioso
La sindrome dell'intestino irritabile colpisce principalmente l'intestino crasso, manifestandosi attraverso dolore addominale, gonfiore e cambiamenti nelle abitudini intestinali che possono includere diarrea, stitichezza o entrambe. Benché non causi danni permanenti all'intestino né evolva verso condizioni più gravi, l'impatto sulla qualità della vita può essere devastante. Le cause esatte rimangono ancora parzialmente misteriose, ma gli esperti individuano diversi fattori contribuenti: disregolazione dell'asse intestino-cervello, alterazioni della motilità intestinale, infiammazioni intestinali, cambiamenti nel microbiota e sensibilità aumentata verso certi alimenti o situazioni di stress.
Verso nuovi modelli di cura
I risultati di questa ricerca rafforzano gli appelli crescenti della comunità scientifica per sviluppare modelli di assistenza aggiornati e intensificare gli studi sull'asse intestino-cervello nell'era post-COVID. La diagnosi di entrambe le condizioni si basa tipicamente sui criteri clinici stabiliti dalle linee guida Roma IV, dopo aver escluso altre patologie. Il trattamento spesso richiede un approccio multidisciplinare che combina modifiche dietetiche, gestione dello stress e farmaci mirati ai sintomi specifici.
L'evidenza emergente suggerisce che il sistema sanitario dovrà adattarsi rapidamente per far fronte a questa nuova realtà epidemiologica. La comprensione dei meccanismi che legano la pandemia all'aumento di questi disturbi diventa cruciale per sviluppare strategie preventive e terapeutiche più efficaci nel prossimo futuro.
