Il dibattito sulla natura dello spazio-tempo attraversa secoli di riflessione filosofica e scientifica, ma una prospettiva radicale sta emergendo nel panorama accademico contemporaneo. Secondo questa visione, considerare lo spazio-tempo come qualcosa di realmente esistente rappresenterebbe un errore concettuale fondamentale, paragonabile all'antica credenza nell'esistenza fisica della sfera celeste. Entrambi costituirebbero modelli centrati sull'osservatore, potenti e convenienti per descrivere il mondo, ma incapaci di rappresentare la realtà stessa.
La confusione tra eventi e luoghi
L'immaginazione collettiva, alimentata dalla fantascienza e dalle rappresentazioni popolari dei viaggi nel tempo, tende a concepire gli eventi passati come luoghi fisici dove è possibile recarsi con la tecnologia appropriata. Perdere un dente da bambini o ricevere una buona notizia vengono visualizzati come accadimenti che "esistono" da qualche parte, accessibili attraverso una macchina del tempo capace di alterare la linea temporale.
Questa concezione trova eco anche nel dibattito filosofico contemporaneo. L'eternalismo sostiene che tutti gli eventi attraverso il tempo esistono simultaneamente, mentre la teoria del "blocco crescente" suggerisce l'esistenza di passato e presente, con il futuro destinato a manifestarsi progressivamente. Il presentismo, invece, limita l'esistenza al solo presente, considerando passato e futuro come dimensioni che "erano" o "saranno".
Il modello matematico e la realtà ontologica
In fisica, lo spazio-tempo rappresenta l'insieme continuo di eventi che si verificano attraverso spazio e tempo, dal Big Bang al futuro più remoto, dalle galassie più lontane fino alla nostra posizione attuale. Si tratta di una mappa quadridimensionale che registra e misura dove e quando ogni cosa accade, definendo un evento come un'occorrenza istantanea in un luogo e tempo specifici.
Un istante costituisce la collezione tridimensionale di eventi spazialmente separati che si verificano "simultaneamente", con la relativita' che precisa come la simultaneità dipenda dal proprio stato relativo di riposo. La confusione nasce dall'applicazione acritica del termine "esistere" a una descrizione matematica di accadimenti, trasformando un modello in una teoria ontologica sulla natura dell'essere.
La distinzione categoriale tra occorrenza ed esistenza
Considerare il significato autentico del verbo "esistere" rivela una differenza fondamentale. Oggetti, edifici, persone, città, pianeti e galassie esistono perché rappresentano luoghi o occupano luoghi, persistendo attraverso intervalli temporali e cambiamenti. Possono essere incontrati ripetutamente e mantengono una continuità nel tempo.
Trattare le occorrenze come cose che esistono introduce confusione nel linguaggio e nei concetti. Non esistono prove empiriche che qualsiasi evento passato, presente o futuro "esista" nel modo in cui esistono le cose del mondo circostante. Verificare l'esistenza di un evento come oggetto continuo richiederebbe qualcosa di simile a una macchina del tempo per osservarlo ora.
Chiarezza concettuale nella fisica moderna
La relatività generale presenta un continuum quadridimensionale che si piega e curva, ma costituisce una teoria matematica che descrive lo spazio-tempo, non una teoria su una cosa quadridimensionale che esiste realmente. La fisica non può descrivere lo spazio-tempo stesso come qualcosa di effettivamente esistente, né spiegare eventuali cambiamenti che potrebbe subire come entità esistente.
Riconoscere questa distinzione categoriale risolve i paradossi dei viaggi nel tempo, che si basano sulla falsa premessa che gli eventi esistano come luoghi rivisitabili. La tensione temporale e l'ordine diventano caratteristiche di come gli accadimenti si relazionano all'interno di un mondo esistente, non proprietà di oggetti esistenti.
Lo spazio-tempo fornisce una descrizione potente di come accadono gli eventi: il loro ordine relativo, il modo in cui le sequenze si sviluppano e come le lunghezze vengono misurate in diversi sistemi di riferimento. Smettendo di affermare che eventi e spazio-tempo esistono, si recupera chiarezza concettuale senza sacrificare una singola predizione scientifica.