Fusione nucleare, nuovo successo per l'energia del futuro

Gli scienziati del National Ignition Facility (NIF) del Lawrence Livermore National Laboratory hanno ripetuto l’esperimento di fusione nucleare ottenendo un miglioramento rispetto al risultato - già spettacolare - di dicembre 2021.

Ancora una volta infatti è stato possibile ottenere un guadagno netto di energia in una reazione di fusione nucleare; siamo ancora lontani da una vera efficienza, ma i progressi in questo campo sono fondamentali. La fusione nucleare infatti rappresenta una delle più grandi speranze per risolvere in modo definitivo il nodo della produzione energetica. Ed è anche una delle migliori risposte che abbiamo al pressante problema della crisi climatica.

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Tornando all’esperimento californiano, che si è tenuto lo scorso 30 luglio, i tecnici del NIF stanno ancora analizzando i dati, quindi è possibile che ci sia ancora qualche sorpresa.

La fusione nucleare consiste nell'unire elementi leggeri come l'idrogeno per formare elementi più pesanti, liberando un'enorme quantità di energia nel processo. È lo stesso fenomeno che avviene nelle stelle, compreso il nostro Sole; ed è un sogno che ci parla di energia abbondante e pulita per tutti, se e quando riusciremo a produrla per usi reali oltre che nei laboratori.

È opportuno ricordare che la fusione nucleare è molto diversa dalla fissione nucleare, usata attualmente nelle centrali nucleari del mondo. Tra le differenze, quella più rilevante è forse proprio il fatto che la fusione non produce gas inquinanti né residui radioattivi. In teoria una centrale a fusione ha anche un rendimento molto più alto sia rispetto alla fissione sia rispetto ai combustibili fossili.

Siamo tuttavia lontani dalla realizzazione di “vere” centrali a fissione nucleare, anche se c’è chi, come Microsoft, pensa di poter iniziare a usare energia da fusione già nel 2028. 

Costruire queste centrali è tecnicamente complesso. L’idea è di creare una piccola stella e contenerla in uno spazio limitato, e per farlo ci vogliono campi magnetici molto potenti, che a loro volta aumentano l’assorbimento energetico del reattore stesso. Anche i costi sono molto alti, ma tra l’energia venduta e i guadagni ambientali sicuramente ne vale la pena.