Oggi, 21 giugno, ricorre il solstizio d'estate. Dato che sono in molti a chiedersi il significato di questo appuntamento annuale, dopo avervi spiegato che cos'è il solstizio d'inverno aggiungiamo anche questo tassello.

Il nome solstizio deriva dal latino sol-stitium, e significa in buona sostanza il "fermarsi del Sole". Benché comunemente lo si identifichi come un giorno – nel caso del solstizio d'estate il 20 o il 21 giugno – in astronomia il solstizio non è un giorno, ma un orario preciso (quest'anno il momento è fissato alle 12:07 ora italiana): è il momento in cui il Sole raggiunge, nel suo moto apparente lungo l'eclittica, il punto di declinazione massima. L'esatto opposto del solstizio d'inverno, in cui il Sole raggiunge il punto di declinazione minima.

Durante il solstizio d'estate il Sole raggiunge la sua massima altezza nell'emisfero boreale e quella minima nell'emisfero australe (esatto opposto di ciò che accade in inverno). Per il nostro emisfero questo significa che oggi è il giorno più lungo dell'anno, durerà 15 ore e 14 minuti, seguito per ovvia conseguenza dalla notte più corta dell'anno. Alla nostra latitudine non si notano cambiamenti vistosi, ma pensate che fra la linea del Circolo Polare Artico e il Polo Nord il Sole oggi non tramonterà. Alla latitudine del Polo Nord il Sole resterà sopra alla linea dell'orizzonte fino all'equinozio del 22 settembre.

Abbiamo detto del giorno più lungo dell'anno: da noi a partire da domani le giornate inizieranno ad accorciarsi, fino ad arrivare al solstizio d'inverno con il giorno più corto dell'anno. Il cerchio così si chiuderà e il ciclo astronomico si ripeterà.

Astronomicamente parlando, da oggi parte uno dei migliori periodi dell'anno per l'osservazione del cielo: se avete un telescopio amatoriale è il momento di tirarlo fuori dalla cantina, perché Saturno, Mercurio, Venere e Marte saranno visibili meglio che in altri momenti dell'anno.