La cometa più luminosa del 2021 si è disintegrata passando vicino al sole. Lo scopritore della cometa Gregory Leonard, del Catalina Sky Survey di Tucson, ha dichiarato a EarthSky che l'eredità della cometa sono state le strutture di coda costituite da particelle cariche, ioni. La coda è stata soggetta a "spettacolari esibizioni indotte da esplosioni".
"Il 19 dicembre 2021 la cometa ha iniziato a subire una forte attività di sfogo periodico", ha spiegato Leonard a EarthSky.org. Anche se la cometa fosse sopravvissuta al suo viaggio intorno al sole, sarebbe stata scagliata nello spazio interstellare, per non tornare mai più. Prima che si disintegrasse è arrivato un falso allarme a fine novembre in cui la cometa mostrava segni di stress.
"Gli osservatori, principalmente astronomi dilettanti che visualizzano e fotografano attentamente questi oggetti, hanno iniziato a chiedersi se la cometa stesse iniziando a disintegrarsi", ha riferito EarthSky. "Diversi segni di comportamento insolito hanno causato questo allarme. La tendenza alla luminosità rallentò, la testa della cometa non appariva più rotonda e il percorso della cometa sembrava virare fuori rotta".
Tuttavia, la cometa non si è disintegrata a causa di questi fattori. La stima della luminosità è stata influenzata dall'inquinamento luminoso nella posizione degli osservatori. Inoltre, ulteriori analisi del nucleo hanno mostrato che non si stava sfaldando. Le comete, comunque, sono notoriamente imprevedibili. La cometa Leonard rientrava nei limiti del limite di Bortle, che è una scala di luminosità suggerita per la prima volta nel 1991 dall'astronomo dilettante John Bortle. In poche parole, il limite dice che più la cometa si avvicina al sole, più luminosa deve essere per sopravvivere al viaggio.
Nelle settimane precedenti il perielio, tuttavia, la luminosità della cometa Leonard iniziò a cambiare ogni tre o cinque giorni. "La coda della cometa ha iniziato a mostrare una struttura complicata, probabilmente a causa di pezzi che si staccavano dal nucleo, rivelando nuove aree che il sole avrebbe poi riscaldato", ha affermato EarthSky. "A quel tempo", ha continuato EarthSky, "era difficile da osservare. Si trovava nel cielo australe serale, non lontano dal sole. Eppure, gli astronomi hanno continuato a monitorarlo mentre svaniva".
La conferma della disintegrazione di Leonard è arrivata per la prima volta da Martin Masek il 23 febbraio. Altri osservatori, tra cui il telescopio SLOOH in Cile, hanno ottenuto immagini che mostrano che la cometa è poco più di una "striscia spettrale", ha spiegato EarthSky. Lo scopritore della cometa, tuttavia, ha detto di essere contento di aver avuto l'opportunità di vedere un oggetto che era un residuo del sistema solare primordiale.