Quando morirà esattamente il Sole?

Sebbene la morte finale della nostra stella accadrà tra migliaia di miliardi di anni, la "vita" del Sole nella sua fase attuale, nota come la sua "sequenza principale" – in cui la fusione nucleare dell'idrogeno gli consente di irradiare energia e fornire una pressione sufficiente per impedire alla stella di collassare sotto la propria massa – terminerà tra "appena" 5 miliardi di anni.

"Il Sole ha poco meno di 5 miliardi di anni", ha detto Paola Testa, astrofisica del Center for Astrophysics, una collaborazione tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. "È una specie di stella di mezza età, nel senso che la sua vita sarà dell'ordine di 10 miliardi di anni o giù di lì".

Dopo che il Sole avrà bruciato la maggior parte dell'idrogeno nel suo nucleo, passerà alla sua fase successiva come gigante rossa. A questo punto circa 5 miliardi di anni nel futuro, smetterà di generare calore attraverso la fusione nucleare e il suo nucleo diventerà instabile e si contrarrà, secondo la NASA. Nel frattempo, la parte esterna, che conterrà ancora idrogeno, si espanderà, inghiottendo gradualmente i pianeti vicini, come Mercurio e Venere, e aumenterà i venti solari al punto da annullare il campo magnetico terrestre e rimuovere la sua atmosfera.

Naturalmente, questa sarà quasi certamente una cattiva notizia per qualsiasi vita rimanga sul nostro pianeta a quel punto – supponendo che qualcuno sia sopravvissuto all'aumento del 10% della luminosità del Sole che dovrebbe vaporizzare gli oceani della Terra in 1/1,5 miliardi di anni, secondo uno studio del 2014 pubblicato su Geophysical Research Letters. Entro pochi milioni di anni da questa espansione iniziale, è probabile poi che il Sole consumi anche i resti rocciosi della Terra, secondo uno studio del 2008 pubblicato sul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Il Sole inizierà quindi a fondere l'elio rimasto dalla fusione dell'idrogeno in carbonio e ossigeno, prima di collassare fino al suo nucleo, lasciando dietro di sé una splendida nebulosa planetaria – un guscio incandescente di plasma caldo e residuo – nei suoi strati esterni mentre si restringe a un cadavere stellare incredibilmente denso, significativamente più caldo, delle dimensioni della Terra noto come nana bianca. La nebulosa sarà visibile solo per circa 10.000 anni, ha detto Testa – un battito di ciglia nel tempo cosmico. Da lì, ciò che rimane del Sole passerà migliaia di miliardi di anni a raffreddarsi, prima di diventare un oggetto non emettitore.