Sebbene la morte finale della nostra stella accadrà tra migliaia di miliardi di anni, la "vita" del Sole nella sua fase attuale, nota come la sua "sequenza principale" – in cui la fusione nucleare dell'idrogeno gli consente di irradiare energia e fornire una pressione sufficiente per impedire alla stella di collassare sotto la propria massa – terminerà tra "appena" 5 miliardi di anni.
"Il Sole ha poco meno di 5 miliardi di anni", ha detto Paola Testa, astrofisica del Center for Astrophysics, una collaborazione tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. "È una specie di stella di mezza età, nel senso che la sua vita sarà dell'ordine di 10 miliardi di anni o giù di lì".
Dopo che il Sole avrà bruciato la maggior parte dell'idrogeno nel suo nucleo, passerà alla sua fase successiva come gigante rossa. A questo punto circa 5 miliardi di anni nel futuro, smetterà di generare calore attraverso la fusione nucleare e il suo nucleo diventerà instabile e si contrarrà, secondo la NASA. Nel frattempo, la parte esterna, che conterrà ancora idrogeno, si espanderà, inghiottendo gradualmente i pianeti vicini, come Mercurio e Venere, e aumenterà i venti solari al punto da annullare il campo magnetico terrestre e rimuovere la sua atmosfera.
Naturalmente, questa sarà quasi certamente una cattiva notizia per qualsiasi vita rimanga sul nostro pianeta a quel punto – supponendo che qualcuno sia sopravvissuto all'aumento del 10% della luminosità del Sole che dovrebbe vaporizzare gli oceani della Terra in 1/1,5 miliardi di anni, secondo uno studio del 2014 pubblicato su Geophysical Research Letters. Entro pochi milioni di anni da questa espansione iniziale, è probabile poi che il Sole consumi anche i resti rocciosi della Terra, secondo uno studio del 2008 pubblicato sul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Il Sole inizierà quindi a fondere l'elio rimasto dalla fusione dell'idrogeno in carbonio e ossigeno, prima di collassare fino al suo nucleo, lasciando dietro di sé una splendida nebulosa planetaria – un guscio incandescente di plasma caldo e residuo – nei suoi strati esterni mentre si restringe a un cadavere stellare incredibilmente denso, significativamente più caldo, delle dimensioni della Terra noto come nana bianca. La nebulosa sarà visibile solo per circa 10.000 anni, ha detto Testa – un battito di ciglia nel tempo cosmico. Da lì, ciò che rimane del Sole passerà migliaia di miliardi di anni a raffreddarsi, prima di diventare un oggetto non emettitore.
