Il futuro di due imponenti progetti americani per la cattura diretta dell'anidride carbonica dall'atmosfera si trova ora in bilico, con il Dipartimento dell'Energia che potrebbe essere sul punto di interrompere finanziamenti originariamente destinati a superare il miliardo di dollari. La notizia emerge da una lista interna del dipartimento ottenuta da MIT Technology Review, che sta circolando tra le agenzie federali e che potrebbe segnare una svolta significativa nelle politiche climatiche della nuova amministrazione. Si tratta di un possibile dietrofront rispetto agli ambiziosi piani dell'era Biden per sviluppare l'industria della rimozione del carbonio su scala industriale.
I progetti a rischio nel Texas e in Louisiana
Al centro della controversia si trovano due iniziative di portata considerevole. Il primo è il South Texas Direct Air Capture Hub, una struttura che la sussidiaria 1PointFive di Occidental Petroleum aveva pianificato di sviluppare nella contea di Kleberg, in Texas. Il secondo progetto minacciato è Cypress, con sede in Louisiana, nato dalla collaborazione tra tre attori chiave del settore: Battelle, Climeworks e Heirloom.
La documentazione interna rivela una colonna denominata "stato più recente" che riporta la dicitura "terminate" accanto a stanziamenti di circa 50 milioni di dollari per ciascun progetto. Queste cifre corrispondono alla prima tranche di finanziamenti previsti dal Dipartimento dell'Energia, mentre secondo l'annuncio originale del 2023, i progetti avrebbero potuto ricevere sovvenzioni totali di 500 milioni di dollari o più man mano che procedevano nelle fasi di sviluppo.
Incertezza e reazioni del settore
L'ambiguità della situazione sta creando tensioni nell'industria della cattura del carbonio. Erin Burns, direttrice esecutiva di Carbon180, un'organizzazione no-profit che promuove la rimozione e il riutilizzo dell'anidride carbonica, ha sottolineato come questa incertezza rappresenti un ostacolo significativo. "Potrebbe non significare nulla", ha spiegato Burns, "potrebbe indicare una rinegoziazione dei premi, oppure potrebbero essere completamente cancellati. Ma l'incertezza di certo non aiuta i progetti".
Il portavoce del Dipartimento dell'Energia, Ben Dietderich, ha però precisato che nessuna decisione definitiva è stata ancora presa. "È scorretto suggerire che quei due progetti siano stati terminati e non siamo in grado di verificare liste fornite da fonti anonime", ha dichiarato via email, aggiungendo che "il Dipartimento continua a condurre una revisione individualizzata e approfondita dei premi finanziari assegnati dalla precedente amministrazione".
Il contesto della revisione amministrativa
Questa potenziale cancellazione si inserisce in un quadro più ampio di revisione delle politiche energetiche. La settimana scorsa, il DOE ha annunciato la terminazione di circa 7,5 miliardi di dollari in sovvenzioni destinate a oltre 200 progetti, sostenendo che "non facevano avanzare adeguatamente le esigenze energetiche della nazione, non erano economicamente sostenibili e non avrebbero fornito un ritorno positivo sull'investimento dei dollari dei contribuenti".
Le aziende coinvolte stanno reagendo in modo diverso all'incertezza. Mentre Battelle e 1PointFive non hanno risposto alle richieste di chiarimenti, Christoph Gebald, co-amministratore delegato di Climeworks, ha affrontato direttamente la questione: "Sono emerse voci di mercato e Climeworks è preparata per tutti gli scenari", ha dichiarato, aggiungendo che "il bisogno di cattura diretta dell'aria sta crescendo mentre il mondo non riesce a raggiungere i suoi obiettivi climatici".
L'importanza strategica della cattura del carbonio
Lo sviluppo dell'industria della cattura diretta dell'aria è stato alimentato dai crescenti pericoli del cambiamento climatico. I modelli climatici hanno evidenziato che il mondo potrebbe aver bisogno di rimuovere miliardi di tonnellate di anidride carbonica all'anno entro la metà del secolo, oltre a drastiche riduzioni delle emissioni, per evitare che il pianeta si riscaldi oltre i 2°C.
Le fabbriche per la cattura diretta del carbonio rappresentano uno dei metodi più affidabili per estrarre i gas serra dall'atmosfera, benché rimangano tra i sistemi più costosi e ad alta intensità energetica. Durante l'amministrazione Biden, gli Stati Uniti avevano iniziato a fornire sovvenzioni, sussidi e altre forme di supporto sempre più generose per aiutare a scalare questo settore nascente.
Implicazioni geopolitiche e competitive
La preoccupazione per le possibili cancellazioni si estende oltre i confini nazionali. Giana Amador della Carbon Removal Alliance e Ben Rubin del Carbon Business Council hanno espresso in una dichiarazione congiunta come "la notizia di oggi che una decisione di cancellare i finanziamenti legalmente designati per i progetti di cattura diretta dell'aria potrebbe arrivare presto, rischia di consegnare una vittoria ai concorrenti all'estero e mina gli impegni presi con imprese, comunità e leader in Louisiana e nel Texas meridionale".
I progetti in questione erano stati allocati sotto il programma Regional Direct Air Capture Hubs del DOE, finanziato attraverso la Bipartisan Infrastructure Law. L'obiettivo era quello di stabilire diversi importanti cluster di rimozione del carbonio negli Stati Uniti, ciascuno capace di aspirare e sequestrare almeno un milione di tonnellate di gas serra all'anno.