Due stelle particolarmente strane potrebbero essersi formate in una collisione fortunata, secondo una nuova ricerca. Ciò che rende queste due stelle insolite sono gli alti livelli di carbonio e ossigeno sulla superficie delle loro atmosfere. Questi elementi vengono lasciati indietro quando una stella brucia il suo elio, ma quel processo avviene nel nucleo della stella e molto prima che il carbonio e l'ossigeno inizino a dominare l'atmosfera della stella.
"Normalmente ci aspettiamo che le stelle con queste composizioni superficiali abbiano già finito di bruciare elio nei loro nuclei e siano sulla buona strada per diventare nane bianche", ha dichiarato Klaus Werner, astronomo dell'Università di Tubinga in Germania e autore principale di un nuovo studio su queste strane stelle, in una dichiarazione della Royal Astronomical Society (RAS), che ha pubblicato la nuova ricerca sulla sua rivista. "Queste nuove stelle sono una grande sfida per la nostra comprensione dell'evoluzione stellare".
In particolare, gli scienziati hanno esaminato due stelle soprannominate PG1654 + 322 e PG1528 + 025. Fatta eccezione per gli alti livelli di carbonio e ossigeno nelle loro atmosfere, queste due stelle sembrano come altre piccole stelle calde sulla strada per diventare nane bianche, i densi "cadaveri stellari" lasciatisi alle spalle quando le stelle piccole e medie esauriscono il loro carburante.
Eppure, a causa delle dimensioni e delle temperature di queste due stelle, gli astronomi ritengono che questi oggetti stiano ancora bruciando elio. Ma di solito, le stelle mostrano gli elementi leggeri idrogeno ed elio sulle loro superfici, non il carbonio e l'ossigeno molto più pesanti.
Un secondo team di scienziati ha proposto una teoria su come queste strane stelle potrebbero essere nate. "Crediamo che le stelle scoperte dai nostri colleghi tedeschi potrebbero essersi formate in un tipo molto raro di evento di fusione stellare tra due nane bianche", ha dichiarato Marcelo Miller Bertolami, astronomo presso l'Istituto di Astrofisica di La Plata in Argentina e autore principale del secondo articolo.
"Di solito, le fusioni di nane bianche non portano alla formazione di stelle arricchite in carbonio e ossigeno", ha spiegato Miller Bertolami, "ma crediamo che, per i sistemi binari formati con masse molto specifiche, una nana bianca ricca di carbonio e ossigeno potrebbe essere interrotta e finire sopra una ricca di elio, portando alla formazione di queste stelle".
Anche con questa spiegazione, tuttavia, le osservazioni che gli astronomi hanno raccolto non si sommano ancora del tutto, e gli scienziati non sono sicuri di come si verificherebbe. Ciò significa che i ricercatori in particolare vogliono concentrarsi su modelli che esplorano il comportamento delle stelle binarie, pre-fusione. I risultati delle loro indagini sono descritti in due articoli pubblicati il 7 gennaio e il 12 febbraio sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.