Gli astronomi hanno capito come stimare il numero totale di stelle nell'universo. Sparse in tutto l'universo ci sono galassie – ammassi di stelle, pianeti, gas e polvere raggruppati insieme. Come le persone, le galassie sono diverse. Sono disponibili in diverse dimensioni e forme.
Prima di calcolare il numero di stelle nell'universo, gli astronomi devono stimare il numero di galassie. Per fare ciò, scattano immagini molto dettagliate di piccole parti del cielo e contano tutte le galassie che vedono in quelle immagini. Quel numero viene quindi moltiplicato per il numero di immagini necessarie per fotografare l'intero cielo. Hanno quindi stimato che ci sono circa 2mila miliardi di galassie nell'universo.
Gli astronomi non sanno esattamente quante stelle ci sono in ciascuna di quelle galassie. La maggior parte sono così distanti che non c'è modo di dirlo con precisione. Ma possiamo fare una buona ipotesi sul numero di stelle nella nostra Via Lattea. Anche quelle stelle sono diverse e sono disponibili in un'ampia varietà di dimensioni e colori.
Il nostro Sole, una stella bianca, è di medie dimensioni, medio peso e medio-calore: 15 milioni di gradi Celsius al suo centro. Le stelle più grandi, più pesanti e più calde tendono ad essere blu, come Vega nella costellazione della Lira. Le stelle più piccole, più chiare e più deboli sono solitamente rosse, come Proxima Centauri che è la stella più vicina a noi, fatta eccezione per il sole.
Le stelle rosse, bianche e blu emettono diverse quantità di luce. Misurando quella luce stellare, in particolare il suo colore e la sua luminosità, gli astronomi possono stimare quante stelle contiene la nostra galassia.
Con questo metodo, hanno scoperto che la Via Lattea ha circa 100 miliardi di stelle. Usando la Via Lattea come modello, possiamo moltiplicare il numero di stelle in una galassia tipica (100 miliardi) per il numero di galassie nell'universo (2mila miliardi).
La risposta è un numero assolutamente sbalorditivo. Ci sono circa 200.000.000.000.000.000.000.000.000 di stelle nell'universo! Il numero è così grande, difficile da immaginare. Ma prova questo: è circa 10 volte il numero di tazze d'acqua in tutti gli oceani della Terra. Pensateci la prossima volta che guardate il cielo notturno, e poi chiedetevi cosa potrebbe succedere sui trilioni di mondi che orbitano attorno a tutte quelle stelle.