Dati su Europa
L'età di Europa è stimata in circa 4,5 miliardi di anni, ossia la stessa di Giove. In media Europa dista dal Sole circa 780.000 mila chilometri e la sua distanza orbitale dal pianeta è pari a 670,900 km. Impiega tre giorni e mezzo a orbitare attorno a Giove, a cui rivolge sempre la stessa parte, come la nostra Luna con la Terra e Caronte con Plutone.
Europa ha un diametro di circa 3100 km, il che la rende più piccola della nostra Luna, ma più grande di Plutone. È il 15mo corpo celeste più grande del Sistema Solare, e la più piccola delle lune galileiane. Si stima che la temperatura della superficie di Europa non superi mai -160 gradi C all'equatore, mentre ai poli non superi i -220 C.
Caratteristiche di Europa
Una caratteristica importante di Europa è il suo alto grado di riflettanza. La crosta ghiacciata di questo satellite le conferisce un'albedo (quantità di luce riflessa) di 0.64, uno dei più alti di tutte le lune presenti nel Sistema Solare.
Gli scienziati stimano che la superficie di Europa abbia da 20 a 180 milioni di anni circa, basandosi sulle stime della frequenza di bombardamento cometario a cui è soggetta. In sostanza sarebbe abbastanza giovane.
Osservando le foto scattate dalla sonda Galileo, gli scienziati si sono fatti l'idea che Europa sia composta di silicati, e che abbia un nucleo di ferro racchiuso in un mantello roccioso, proprio come la Terra. Diversamente dalla Terra tuttavia l'interno roccioso di Europa sarebbe avvolto da uno strato di ghiaccio spesso 100 km.
Gli esperti ritengono anche che ci sia un oceano sotto alla superficie della luna, e che sia possibile che questo bacino contenga forme di vita. La possibilità che ci sia vita extraterrestre su Europa ha scatenato la fantasia di molti, ed è uno dei motivi per i quali l'interesse verso Europa rimane alto.
La superficie della luna sarebbe coperta da un oceano di acqua salata. E, dato che la luna è così lontana dal Sole, questo oceano sarebbe congelato.
Una delle certezze che si hanno dalle immagini è che la superficie di Europa è coperta di crepe. Molti credono queste fratture siano il risultato di forze di marea dell'oceano sotto alla superficie. In sostanza è possibile che, quando l'orbita di Europa la porta vicino a Giove, la massa d'acqua venga attirata verso il pianeta. Se fosse così sarebbero spiegate le fessure visibili sulla superficie della luna.
Inoltre le formazioni osservate in superficie fanno pensare che l'oceano sotto alla superficie a volte "erutti" in modo molto simile alla fuoriuscita di lava da un vulcano. Nel 2013 il telescopio spaziale Hubble ha individuato geyser di vapore acqueo che fuoriusciva dal polo sud della luna. I pennacchi successivamente sono scomparsi, portando gli scienziati a chiedersi se non si tratti di un evento ciclico.
L'atmosfera di Europa
Europa dispone di una tenue atmosfera, composta principalmente da ossigeno, che probabilmente è il risultato delle particelle cariche provenienti dal Sole che colpiscono le molecole di acqua sulla superficie lunare, rompendo le molecole in atomi di ossigeno e idrogeno.
La vita può evolvere su Europa?
La presenza di acqua sotto alla crosta lunare congelata porta gli scienziati a classificare Europa come uno dei migliori punti del Sistema Solare quanto a potenziale per l'evoluzione della vita. Il motivo è che "la storia della vita sulla Terra potrebbe aver avuto inizio nei nostri oceani, e questo perché - ovviamente - se abbiamo imparato qualcosa sulla vita terrestre, è che dove c'è acqua liquida in genere si trova la vita" ha spiegato Kevin Hand, astrobiologo del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Nascosto sotto alla superficie ghiacciata di Europa c'è forse il luogo più promettente nel nostro Sistema Solare oltre alla Terra in cui cercare ambienti che siano oggi adatti per la vita" ha specificato Hand. "La missione Galileo ha trovato la presenza di un oceano di acqua salata sotto alla superficie, che è a contatto con un fondale roccioso. Lo scambio di materiali tra l'oceano e il guscio di ghiaccio potrebbe potenzialmente fornire fonti di energia atte a sostenere semplici forme di vita" ha concluso l'astrobiologo.