Un altro elemento che attira da tempo l'attenzione su Europa sono i pennacchi di vapore acqueo che vengono "spruzzati" dalla regione polare a sud di Europa. Questi pennacchi, che il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fotografato durante la sua missione, sono un possibile modo per "assaggiare" l'oceano di Europa sepolto sotto allo strato di ghiaccio della luna.
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"Questa è la nostra occasione per verificare se esista o meno la vita su Europa" ha spiegato il direttore scientifico della NASA John Grunsfeld, che ha concluso: "spero solo di non perdere questa opportunità per mancanza di idee".
Volare attraverso il pennacchio o camminarci sopra?
Una sonda come Clipper potrebbe volare attraverso il pennacchio, che stando alle informazioni in nostro possesso può essere alto anche 200 km sopra alla superficie di Europa. Per coglierne l'essenza la sonda potrebbe assorbire i materiali mediante un collettore ad aerogel, lo stesso che fu impiegato dalla sonda spaziale Stardust della NASA per campionare la polvere interstellare.
Posto che analizzare frammenti di materiale di Europa nei laboratori ben attrezzati qui sulla Terra è impossibile, la sonda per Europa dovrà avere a bordo le attrezzature per analisi biomolecolari. La maggiore difficoltà sarà raccogliere materiale sufficiente dal pennacchio per eseguire tutte le analisi del caso. In effetti per un compito di questo tipo più che un volo radente sarebbe meglio impiegare un lander come Curiosity e farlo "camminare" vicino al pennacchio. Almeno è di questa idea Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena.
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Il dibattito com'è facile intuire è tuttora in corso. L'altro ordine di problema riguarda il pennacchio stesso: il fatto che un veicolo spaziale debba essere in grado di analizzare il pennacchio comporta che questo esista e al momento la cosa non è confermata. Gli scienziati confermano che Hubble l'abbia visto più volte nel 2012, ma in altre occasioni i tentativi di avvistamento sono stati vani. È quindi possibile che se il pennacchio esiste sia sporadico o episodico, non un geyser continuo come quello che sgorga dal polo sud della luna ghiacciata di Saturno, Encelado. Insomma il capitolo resta aperto.