Uno dei più vecchi satelliti artificiali sta per spegnersi, dopo circa 29 anni di servizio. Si chiama Landsat 5 ed era stato lanciato nel 1984 per un programma di lavoro triennale. Da allora però ha completato più di 150.000 orbite e trasmesso circa 2,5 milioni di fotografie. Di fatto è il più vecchio satellite ancora in funzione, anche se non il più vecchio in orbita.
In ogni caso il Landsat 5 è una specie di miracolo tecnologico che merita almeno una menzione, se non una vera e propria celebrazione. Come Spirit e Opportunity (i rover mandati su Marte alcuni anni fa), infatti si è distinto per aver funzionato molto più a lungo del previsto.
Landsat 5
Con il suo costante osservare la Terra, il Landsat 5 ha probabilmente registrato "qualsiasi avvenimento che abbia lasciato sul pianeta un segno più grande di un campo da calcio", ha spiegato Marcia McNutt, Direttrice dell'Istituto Geologico degli Stati Uniti (US Geological Survey).
Negli anni, come si può immaginare, questo satellite ha richiesto numerosi interventi di riparazione, ma l'ultimo danno (la rottura di un giroscopio) purtroppo non ha soluzioni possibili e per questo si è deciso di mandare in pensione il Landsat 5.
"Questa è la fine di un'era", ha detto Anne Castle (Ministero dell'Interno), "il fatto che ha volato per quasi tre decadi è un lascito dagli ingegneri NASA e la squadra USGS che lo lanciarono e lo hanno mantenuto in volo ben oltre le aspettative. Il programma Landsat è lo standard migliore dell'osservazione satellitare, e ci offre informazioni inestimabili sul nostro pianeta, che ci aiutano a prendere decisioni critiche su territorio, acqua e ambiente".
Il mese prossimo il Landsat 5 comincerà la propria discesa, mentre per il febbraio 2013 è previsto il decollo del modulo che porterà in orbita il nuovo Landsat 8. I dati del programma Landsat sono raccolti sul relativo sito web, accessibile gratuitamente.