La NASA e l'ESA hanno recentemente condiviso una serie di affascinanti immagini catturate dal telescopio spaziale James Webb sulla celebre Galassia a Spirale M51, nota anche come NGC 5194.
Situata a una distanza di circa 27 milioni di anni luce dalla Terra, la galassia a spirale M51, soprannominata "Galassia del Mulinello", è da tempo oggetto di interesse, e studio, per gli astronomi grazie alle sue caratteristiche straordinarie.
Uno dei tratti più distintivi di NGC 5194 è rappresentato dalle sue definite braccia a spirale, delle quali, attraverso nuove ricerche, si suppone che siano state state generate da interazioni violente con la sua vicina più prossima, la galassia nana NGC 5195.
La NGC 5195 rappresenta un caso raro di galassia a spirale con cosiddette spirali di "progetto grandioso". Considerate che solo il 10% delle galassie a spirale conosciute presenta questa struttura, caratterizzate da braccia ben definite che si estendono dal nucleo centrale.
Secondo l'ESA, l'Agenzia Spaziale Europea, queste galassie a "progetto grandioso" si distinguono dalle varie forme irregolari o frammentate delle altre galassie a spirale. Le braccia a spirale ben sviluppate sono una delle peculiarità mostrate nelle immagini appena rilasciate.
L'immagine catturata dal Mid-Infrared Instrument (MIRI) del telescopio Webb, inoltre, mette in evidenza nuovi ammassi stellari appena formati, riconoscibili come regioni compatte di colore giallo.
I ricercatori, infine, hanno combinato dati provenienti sia dal MIRI che dalla Near-InfraRed Camera (NIRCam) di Webb per creare un'immagine composita. Questa immagine mostra la polvere filamentosa, presente nelle regioni della galassia a spirale, evidenziata in rosso scuro. I punti arancioni e gialli presenti nell'immagine, invece, rappresentano il gas ionizzato proveniente dai nuovi ammassi stellari.
Tutte queste osservazioni rientrano nel programma FEAST (Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers), che si propone di indagare le "nursery" stellari al di fuori della nostra galassia. Queste ricerche mirano a illuminare l'interazione tra il feedback stellare e la formazione delle stelle in ambienti extragalattici.
L'interazione tra la galassia M51 e la sua vicina, la galassia nana NGC 5195, è stata responsabile per la formazione delle spettacolari braccia a spirale. L'influenza gravitazionale della galassia nana ha generato onde all'interno del disco di M51. Queste onde, a loro volta, hanno dato origine a una serie di eventi che hanno causato il collasso di nubi di polvere densa e la formazione di ammassi stellari.
Queste osservazioni offrono una visione approfondita di un fenomeno galattico straordinario e rappresentano un ulteriore successo per il telescopio spaziale James Webb. Sia la NASA che l'ESA sono determinate a continuare a condividere i risultati della missione Webb per almeno un decennio, aprendo ulteriori finestre sulla comprensione dell'universo.