Incrementare la produzione di auto elettriche richiederà, nei prossimi anni, un aumento anche nell'estrazione di litio, materiale indispensabile per la realizzazione delle batterie, ma che purtroppo non è particolarmente diffuso in natura. Gli scienziati però potrebbero avere la soluzione: estrarlo dalle acque degli oceani, senza provocare alcun guasto ambientale.
In realtà il concetto di recuperare il litio dal mare non è di per sé nuovo, a essere nuovo invece è il metodo proposto, che dovrebbe essere al tempo stesso efficiente e eco sostenibile. La tecnica di desalinizzazione descritta utilizzerebbe strutture metallo-organiche simili a spugne e con una superficie di contatto elevatissima grazie a pori di dimensioni inferiori al nanometro, in grado di catturare gli ioni di litio mentre depurano l'acqua degli oceani, rendendola bevibile. L'approccio cerca di imitare la tendenza delle membrane cellulari a disidratare e trasportare gli ioni, espellendo il litio mentre producono acqua potabile.
In questo modo non è necessario né utilizzare agenti chimici inquinanti e poco efficienti per estrarre litio dall'acqua, né devastare il territorio aprendo nuove miniere. Al tempo stesso i produttori di batterie potrebbero procurarsi tutto il litio di cui necessitano semplicemente mettendo in campo un numero sufficiente di questi filtri, ad esempio sfruttando le acque reflue presso i giacimenti di gas da argille, che tornerebbero così pulite, offrendo un doppio servizio.
La tecnologia tuttavia non è ancora matura e richiederà ulteriori studi e sviluppi prima che sia pronta per l'uso nel mondo reale. Le sue implicazioni tuttavia sono già chiare: se infatti questo metodo di desalinizzazione dovesse raggiungere la maturità sufficiente, il mondo avrebbe a disposizione litio sufficiente non soltanto per le batterie delle auto elettriche ma anche per tutti gli altri dispositivi elettronici come gli smartphone, riducendone l'impatto ambientale. Speriamo solo che non si tratti dell'ennesima soluzione scientifica risultata poi inapplicabile alla produzione industriale.