La capacità della fantascienza di produrre e diffondere immagini di eccezionale impatto e longevità non è mai stata così evidente come in Ultimatum alla Terra di Robert Wise. Oltre alla frase "Klaatu barata nikto", entrata a far parte dell'ampio e variegato bacino della cultura popolare del Novecento (qualunque cosa significasse), l'immagine del disco volante argenteo che atterra nel cuore di Washington e la figura rigida e impassibile del robot Gort che emerge dalle viscere della città sono andate ben oltre il momento di popolarità del film.
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Sono immagini che conosciamo quasi tutti, ma chi conoscesse solamente queste potrebbe trovare sorprendente l'intero film.
Trama e ambientazione
Un alieno arriva sulla Terra a bordo di un disco volante argentato. La popolazione e il governo ne sono intimoriti, e quella che doveva essere una missione di pace si trasforma in un dramma interplanetario. L'emissario infatti viene attaccato, e questo innescherà una serie di eventi che porteranno il mondo sull'orlo della catastrofe.
Klaatu (Michael Rennie), l'emissario alieno cui i terrestri sparano appena sceso dall'astronave, decide di rinunciare alla sua condizione di celebrità e assume il nome di Carpenter (falegname) per vivere in mezzo agli uomini e conoscerci meglio. Una giovane donna, Helen Benson (Patricia Neal) e suo figlio Bobby (Bil-ly Gray) imparano ad aver fede in lui.
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Ma anche se egli dà un'impressionante dimostrazione di forza e compie il miracolo di sospendere per mezz'ora l'elettricità mondiale (per ottenere l'attenzione di tutti, dalla classe dirigente alle persone comuni), i due devono nasconderlo da una popolazione sempre più isterica e dalla paranoia dei militari. Quando il fidanzato di Helen (Hugh Marlowe) tradisce Klaatu e rivela la sua posizione alle autorità, inizia una serrata caccia all'uomo che si conclude con la morte di Klaatu per le strade di Washington.
A questo punto Gort (il cui nome ha una certa assonanza con God, in inglese Dio), il robot rimasto fino a quel momento immobile sul sito dell'atterraggio, riporta in vita Klaatu, seppur temporaneamente, affinché possa lanciare il messaggio per il quale era venuto sulla Terra, di fronte a una folla sgomenta prima. Successivamente riparte per gli spazi siderali.
Io non ammetto la stupidità. Noi l'abbiamo eliminata da un pezzo.
Klaatu
