L'idea di trasferire la propria coscienza all'interno di un computer, abbandonando il corpo biologico per esistere in forma digitale, sembra fantascienza ma potrebbe diventare realtà. Si tratta del cosiddetto "mind uploading", un concetto che promette l'immortalità digitale: la vostra mente verrebbe copiata in un ambiente simulato dove conservereste ricordi, autoconsapevolezza e identità, pur senza avere più un corpo fisico. La domanda non è più se sia tecnicamente immaginabile, ma quando e come potrebbe accadere.
Per comprendere la portata della sfida, bisogna partire dalla complessità del cervello umano. Questo organo è considerato l'oggetto più complesso conosciuto nell'universo, con i suoi 86 miliardi di neuroni e trilioni di connessioni sinaptiche. Creare una mappa tridimensionale completa del cervello richiede tecnologie di scansione incredibilmente sofisticate, ben oltre le attuali capacità delle risonanze magnetiche. Ad oggi, gli scienziati sono riusciti a mappare soltanto il cervello completo di una mosca e minuscole porzioni di quello di un topo.
Ma catturare la struttura anatomica non basta. Ogni neurone, più piccolo di una capocchia di spillo, regola costantemente il proprio funzionamento in risposta agli stimoli. Queste dinamiche andrebbero replicate fedelmente nel modello digitale. Gli scienziati si interrogano ancora su quanto in profondità debbano spingersi: è sufficiente fermarsi al livello molecolare o occorre scendere ancora più in basso? Nessuno ha ancora la risposta.
C'è un aspetto cruciale che spesso viene sottovalutato quando si parla di caricamento della coscienza: la necessità di replicare i sensi. Un cervello digitale avrebbe bisogno degli stessi input sensoriali a cui è abituato quello biologico. Vista, udito, olfatto, tatto, la percezione del movimento, del battito cardiaco, il ritmo circadiano e migliaia di altre funzioni dovrebbero essere simulate con estrema precisione. Privare una persona dei sensi è considerato una forma di tortura, che può causare gravi conseguenze psicologiche.
Nell'ambiente digitale, teoricamente, si potrebbero fare tutte le attività della vita reale: mangiare, guidare, praticare sport. Ma si potrebbero anche infrangere le leggi della fisica, attraversando muri, volando come uccelli o viaggiando verso altri pianeti. L'unico limite sarebbe rappresentato da ciò che la scienza può realisticamente simulare. Per questo motivo, l'ambiente virtuale deve essere eccezionalmente accurato, altrimenti l'esperienza potrebbe rivelarsi disturbante o addirittura dannosa per la mente caricata.
Dobromir Rahnev, neuroscienziato specializzato nello studio della percezione presso il Georgia Institute of Technology, ritiene che il mind uploading diventerà un giorno realtà, ma siamo ancora molto lontani da questo traguardo. La potenza di calcolo attuale e le conoscenze scientifiche disponibili non sono minimamente sufficienti per realizzare simulazioni così complesse. Tuttavia, la storia della scienza dimostra che concetti un tempo ritenuti impossibili sono diventati realtà: lo sbarco sulla Luna, il sequenziamento del genoma umano e l'eradicazione del vaiolo erano tutti considerati traguardi irraggiungibili.
Esistono due approcci teorici per accelerare il processo. Il primo prevede di comprendere come il cervello elabora i pensieri, ovvero come gruppi di migliaia o milioni di neuroni collaborano per creare la mente umana. Questa conoscenza permetterebbe di simulare solo le parti essenziali, evitando di replicare ogni singola peculiarità biologica. È più facile costruire un'automobile nuova quando si conosce il suo funzionamento, piuttosto che tentare di scansionare e copiare un'auto esistente senza sapere nulla dei suoi meccanismi interni. Purtroppo, siamo ancora estremamente lontani da questa comprensione.
L'alternativa consiste nel sostituire gradualmente i neuroni biologici con versioni artificiali, uno alla volta. Questo renderebbe il mind uploading molto più accessibile, ma attualmente gli scienziati non sono in grado di rimpiazzare nemmeno un singolo neurone reale con uno artificiale. Nonostante le difficoltà, il ritmo del progresso tecnologico sta accelerando esponenzialmente, e miglioramenti spettacolari nell'intelligenza artificiale e nella potenza di calcolo sono previsti nei prossimi decenni.
Sul fronte finanziario, il mind uploading non avrà problemi a trovare investitori. Numerosi miliardari sembrano disposti a investire ingenti somme per ottenere una possibilità di vita eterna. Le previsioni più ottimistiche collocano la realizzazione pratica del mind uploading intorno al 2045, tra soli vent'anni. Altri esperti ipotizzano la fine di questo secolo come orizzonte temporale più realistico.
Rahnev ritiene però che entrambe queste previsioni siano probabilmente troppo ottimistiche. Secondo lo scienziato, sarebbe sorprendente se il mind uploading funzionasse nei prossimi cento anni. Una stima più realistica potrebbe collocare questo traguardo tra duecento anni: le sfide sono enormi e il percorso incerto, ma la storia insegna che ciò che oggi appare impossibile domani potrebbe diventare routine scientifica.
