Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato l’immagine della galassia a spirale NGC 105, che si trova a circa 215 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dei Pesci, mentre sembra precipitare in una collisione con una galassia vicina. In realtà si tratta di un inganno ottico dovuto all’allineamento casuale dei due oggetti nel cielo notturno.

Il vicino di NGC 105 è in realtà molto più distante e rimane relativamente sconosciuto agli astronomi. Queste congiunzioni fuorvianti si verificano frequentemente in astronomia – ad esempio, le stelle nelle costellazioni si trovano a distanze molto diverse dalla Terra e sembrano formare modelli solo grazie all’allineamento casuale delle loro stelle componenti.

Le osservazioni della Wide Field Camera 3 provengono da una vasta collezione di misurazioni di Hubble che esaminano le galassie vicine che contengono due affascinanti fenomeni astronomici: le variabili Cefeidi e le esplosioni di supernova cataclismiche. Mentre questi due fenomeni possono sembrare non correlati – uno è una classe peculiare di stelle pulsanti e l’altro è l’esplosione causata dalle catastrofiche sofferenze finali della vita di una stella massiccia – sono entrambi usati dagli astronomi per uno scopo molto particolare: misurare le vaste distanze dagli oggetti astronomici.

Sia le Cefeidi che le supernove hanno luminosità molto prevedibili, il che significa che gli astronomi possono dire con precisione quanto sono luminose. Misurando quanto appaiono luminose quando osservate dalla Terra, queste “candele standard” possono fornire misurazioni affidabili della distanza. NGC 105 contiene sia supernove che variabili Cefeidi, dando agli astronomi una preziosa opportunità di calibrare le due tecniche di misurazione della distanza l’una contro l’altra.

Gli astronomi hanno recentemente analizzato attentamente le distanze di un campione di galassie tra cui NGC 105 per misurare la velocità con cui l’Universo si sta espandendo – un valore noto come costante di Hubble. I loro risultati non concordano con le previsioni del modello cosmologico più ampiamente accettato e la loro analisi mostra che c’è solo una probabilità di 1 su milione che questa discrepanza sia stata causata da errori di misurazione.

Questa discrepanza tra le misurazioni delle galassie e le previsioni cosmologiche è da sempre fonte di sconforto per gli astronomi, e queste recenti scoperte forniscono nuove prove convincenti che qualcosa è sbagliato o manca nel nostro modello standard di cosmologia.