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L'obiettivo della missione Psyche della NASA – un asteroide ricco di metalli, chiamato appunto Psyche, nella fascia principale tra Marte e Giove – è un mondo inesplorato nello spazio. Dai telescopi terrestri e spaziali, l'asteroide appare sfocato. Quello che gli scienziati sanno, dai dati radar, è che ha la forma di una patata e che gira su un fianco.
Analizzando la luce riflessa dall'asteroide, gli scienziati ipotizzano che l'asteroide Psyche sia insolitamente ricco di metallo. Una possibile spiegazione è che si sia formato all'inizio del nostro sistema solare, sia come nucleo di un planetesimo – un pezzo di un pianeta – sia come materiale primordiale che non si è mai sciolto. Questa missione mira a scoprirlo, e nel farlo, si aspettano di aiutare a rispondere a domande fondamentali sulla formazione del nostro sistema solare.
"Se risultasse essere parte di un nucleo metallico, farebbe parte della primissima generazione di nuclei precoci nel nostro sistema solare", ha detto Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University, che come ricercatore principale guida la missione Psyche. "Ma in realtà non lo sappiamo, e non sapremo nulla di sicuro fino a quando non ci arriveremo. Volevamo porre domande primarie sul materiale che ha costruito i pianeti. Siamo pieni di domande e non molte risposte. Questa è una vera esplorazione".
Elkins-Tanton guidò il gruppo che propose Psyche come missione di classe Discovery della NASA; è stato selezionato nel 2017. Una sfida enorme, ha detto, è stata la scelta degli strumenti scientifici della missione: come ti assicuri di ottenere i dati di cui hai bisogno quando non sei sicuro di cosa, in particolare, misurerai?
Ad esempio, per determinare di cosa è fatto esattamente l'asteroide e se fa parte di un nucleo planetesimale, gli scienziati avevano bisogno di strumenti che potessero spiegare una serie di possibilità: nichel, ferro, diversi tipi di roccia o roccia e metallo mescolati insieme.
Ma prima che gli scienziati possano mettere in funzione questi strumenti, dovranno raggiungere l'asteroide e mettersi in orbita. Dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA nell'agosto 2022, Psyche navigherà oltre Marte nove mesi dopo, usando la forza gravitazionale del pianeta per fiondarsi verso l'asteroide. È un viaggio totale di circa 1,5 miliardi di miglia (2,4 miliardi di chilometri).
Il veicolo spaziale inizierà il suo approccio finale all'asteroide alla fine del 2025. Man mano che il veicolo spaziale si avvicinerà al suo obiettivo, il team della missione accenderà le sue telecamere e la visuale dell'asteroide Psyche si trasformerà dal blob sfocato che conosciamo ora in alta definizione, rivelando per la prima volta le caratteristiche superficiali di questo strano mondo. Le immagini aiuteranno anche gli ingegneri a orientarsi mentre si preparano a scivolare in orbita nel gennaio 2026. L'orbita iniziale del veicolo spaziale è progettata per essere ad un'altitudine elevata e sicura - circa 435 miglia (700 chilometri) sopra la superficie dell'asteroide.