Il 19 ottobre 2017, Robert Weryk, astronomo dell'Università delle Hawaii a Manoa, ha individuato un nuovo intrigante oggetto con il Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS1) alle Hawaii. Era, dal momento della sua scoperta, un oggetto strano: orbita strana, velocità strana, proprietà strane. Lo strano oggetto, in seguito soprannominato 'Ouamuamua, fu il primo oggetto interstellare conosciuto a visitare il sistema solare. Ma gli astronomi sono stati in grado di osservare lo strano visitatore per soli 11 giorni prima che apparisse troppo piccolo e troppo debole per essere rilevato. Considerando le scarse informazioni ottenute da una finestra di osservazione così breve, la vera natura di 'Ouamuamua rimane un mistero, anche oggi.
'Oumuamua, una parola hawaiana che si traduce approssimativamente in "scout", è un nome appropriato; l'oggetto è un emissario, un rappresentante di qualche sistema stellare distante (e inconoscibile). Aveva vagato per le fredde e vuote profondità interstellari della Via Lattea per centinaia di milioni, o forse miliardi, di anni, prima di incontrare il sole.
'Oumuamua non è grande; il suo lato più grande è tra 10 e 100 metri di larghezza; potrebbe stare comodamente all'interno di un campo da calcio. La luce solare riflessa da 'Oumuamua si attenuava e si illuminava continuamente, dicendo agli astronomi che l'oggetto stava ruzzolando ogni poche ore. Sulla base di questa variazione della luce, gli astronomi hanno determinato che 'Oumuamua è molto più lungo di quanto sia largo, di un fattore da cinque a 10, il che significa che ha la forma di un sigaro o di un pancake.
Quando 'Oumuamua è stato rilevato, si avviava già ad uscire dal sistema solare. Data l'incredibile velocità dell'oggetto, 'Oumuamua non era gravitazionalmente legato al sole. Gli astronomi hanno monitorato 'Oumuamua con una varietà di osservatori terrestri e spaziali per circa 11 giorni. Questo è tutto: 11 giorni. Queste osservazioni sono tutte le informazioni che avremo mai su questo misterioso visitatore; "Oumuamua è già troppo distante e troppo debole per essere visto anche con i nostri strumenti più potenti, e nessun razzo potrebbe mai sperare di raggiungerlo.
"Oumuamua è forse l'oggetto più strano che abbiamo mai visto all'interno del sistema solare. Nessun altro asteroide o cometa conosciuta ha una forma così estrema (anche se, per essere onesti, il nostro catalogo di oggetti di 100 metri o più non è esattamente completo). 'Oumuamua ha un colore rosso polveroso, che è simile alle tonalità di altri oggetti del sistema solare profondo. Ma non si comportava come una cometa, il piccolo oggetto più comune a quelle distanze dal sole.
Il visitatore interstellare è entrato nel sistema solare con una velocità molto vicina allo standard locale di riposo, che è la velocità media delle stelle nel nostro vicinato. Tuttavia, la maggior parte di queste stelle ha velocità individuali molto più alte di quella. Infine, mentre usciva dal sistema solare, 'Oumuamua ha dato agli astronomi un altro grattacapo apparentemente irrisolvibile: sembrava infatti accelerare, allontanandosi dal sole a un ritmo leggermente più veloce ogni giorno che passava.
Questa non sarebbe la cosa più strana per le comete, che possono avere profili di accelerazione anormali a causa del degassamento dei materiali. Ma le osservazioni di 'Oumuamua non hanno rivelato tale attività. Negli anni successivi alla scoperta originale, è stato avvistato solo un altro visitatore interstellare. E quell'oggetto, chiamato 2I/Borisov, sembrava e agiva come qualsiasi altra cometa. Niente di simile a 'Oumuamua è mai stato visto prima o dopo.
Allora, cos'è 'Oumuamua? Il dibattito continua; la speculazione è matura in un ambiente così povero di dati. L'astronomo di Harvard Avi Loeb ha usato la mancanza di dati per proporre che 'Oumuamua sia un'astronave aliena. Ma considerando che gli alieni intelligenti possono essere in grado di fare quello che vogliono, questa potrebbe essere una spiegazione per praticamente qualsiasi osservazione.
Gli astronomi hanno anche offerto una serie di spiegazioni non aliene. Un'idea è che forse 'Oumuamua è un iceberg di azoto che si è staccato da un oggetto simile a Plutone molto tempo fa. Tuttavia, Loeb e il suo collega Amir Siraj, uno studente universitario di Harvard, hanno detto che è impossibile perché l'azoto puro è molto raro su Plutone e nell'universo in generale. Hanno calcolato che la massa di eso-Plutoni necessaria per generare un azoto puro 'Oumuamua deve essere incredibilmente alta.
Altri ricercatori hanno suggerito che forse 'Oumuamua è un blocco di idrogeno solido, formatosi nella periferia di una gigantesca nube molecolare come sottoprodotto della creazione del sistema solare. Altri sostengono che 'Oumuamua sia una cometa dopo tutto, una aliena che è stata avviata dal suo sistema solare nativo da un'interazione gravitazionale, o una che si è formata qui, nel nostro sistema solare, e poi è migrata molto verso l'esterno prima di girare per un'ultima danza. In definitiva, potremmo non saperlo mai. E forse, come quello strano visitatore, dovremmo semplicemente andare avanti.