La NASA ha pubblicato le ultime, impressionanti, immagini trasmesse dalla sonda New Horizons registrate durante il flyby di Plutone. Quello che offrono è un'impressionante vista dall'alto di un complesso mix di crateri, montagne, valli e dune.
"Plutone ci mostra una diversità morfologica e una complessità di processi che non ha rivali con quello che abbiamo visto finora nel Sistema Solare" ha spiegato il ricercatore di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute.
Le nuove immagini, che Space.com ha mixato nel video a effetto che vedete in questa pagina, hanno una risoluzione fino a 400 metri per pixel e mostrano un miscuglio caotico di caratteristiche che apre lo scenario a molti interrogativi scientifici.
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Nel comunicato ufficiale la NASA spiega che le immagini rivelano nuove caratteristiche come possibili dune, flussi di ghiaccio d'azoto che, apparentemente, scendono dalle regioni montuose verso le pianure, e valli che possono essere state scolpite dal materiale che scorre sulla superficie di Plutone. Inoltre si vedono grandi regioni con montagne caotiche che ricordano il panorama della luna ghiacciata di Giove, Europa.
Jeff Moore del team di Ames Research Center aggiunge poi che la complessità della superficie di Plutone è pari a quella di Marte e che le montagne disposte in maniera apparentemente casuale potrebbero essere enormi blocchi di ghiaccio all'interno di un vasto, più denso, deposito di azoto congelato nella regione soprannominata Sputnik Planum.
Questa regione, per avere un riferimento, si trova nella parte sinistra della Tombaugh Regio, che ha attirato l'attenzione a luglio per la sua forma di cuore. Quello che sembra avere stupito maggiormente i ricercatori è quello che si vede sul confine dello Sputnik Planum, ossia formazioni scure che sembrerebbero essere dune spazzate dal vento. La questione è che Plutone ha un'atmosfera troppo sottile per essere compatibile con i venti. L'ipotesi avanzata da William B. McKinnon della Washington University è che Plutone in passato avesse un'atmosfera più spessa, o che sia in corso qualche processo che non abbiamo ancora capito.
Le immagini rivelano inoltre che la foschia atmosferica di Plutone ha molti più strati di quanto supponessero gli scienziati, e che questa foschia crea un effetto crepuscolare colto dalle telecamere a bordo di New Horizons.