Reti Client/Server
Ogni dispositivo in una LAN e collegato agli altri dispositivi presenti, ma non comunicano tutti necessariamente tra loro. Esistono infatti due tipi fondamentali di LAN, basati sul percorso di comunicazione: le reti client/server e le reti peer-to-peer.
In una rete client/server ogni computer è un client oppure un server. Un server condivide le proprie risorse con gli altri computer in rete, i client le usano. Generalmente il server è in luogo sicuro, come un armadio chiuso a chiave o in un data center lontano, perché conserva i dati più preziosi di un'azienda e non bisogna accedervi di continuo e facilmente.
Un server è generalmente un computer con un processore più veloce, più memoria e più spazio per l'archiviazione di un client, perché potrebbe dover servire dozzine, centinaia o persino migliaia di utenti allo stesso tempo. I server ad alte prestazioni di solito usano dai due agli otto processori (senza contare le CPU multi-core), hanno molti gigabyte di RAM, una o più schede di rete specifiche per server (NIC, Network Interface Card), dischi organizzati in sistemi RAID (Redundant Array of Independent Drives) e alimentatori ridondanti. I server spesso sono dotati di un sistema operativo speciale – come Windows Server, Linux o Unix – progettato per eseguire al meglio le attività specifiche di questo tipo di computer.
Le risorse condivise si possono trovare su uno o più server; se si usa più di un server ognuno si può "specializzare" in una diversa attività (condivisione file, stampa, fax, email e così via) oppure fornire ridondanza (duplicazione dei server), utile nel caso una macchina si danneggi. Nel caso di attività particolarmente impegnative, diversi server collaborano dando vita a un sistema di calcolo parallelo.
Un client comunica generalmente solo con i server, ma non con gli altri client. Un computer client è un normale PC con un sistema operativo desktop come Windows o Mac OS X. I sistemi operativi attuali hanno tutte le funzioni necessarie per accedere alle risorse condivise, mentre quelli più vecchi – come Windows 3.1 o il DOS – hanno bisogno di modifiche e aggiunte per accedere a una rete.