Il nuovo razzo cinese consentirebbe un'opzione di lancio riutilizzabile per l'invio di astronauti o carichi alla nuova stazione spaziale cinese di Tiangong, mentre una versione più grande consentirebbe alla Cina di inviare equipaggi in missioni lunari e nello spazio profondo.
Sarà anche in grado di trasportare un nuovo veicolo spaziale più grande dello Shenzhou attualmente utilizzato dalla China National Space Administration per missioni con equipaggio, secondo la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), il principale appaltatore spaziale del paese.
Il razzo prende il nome di "Veicolo di lancio con equipaggio di nuova generazione". Dopo aver completato il suo ruolo di lancio, il primo stadio riavvierà i suoi motori per aiutarlo a decelerare, usando le alette della griglia come guida, proprio come i pionieristici razzi Falcon 9 pilotati da SpaceX.
La fase di atterraggio sarà caratterizzata da "dispositivi di atterraggio legati" secondo Wang Xiaojun, presidente della China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), la sussidiaria CASC che sviluppa il razzo, come annunciato in un evento del 17 febbraio organizzato dalla Federazione astronautica internazionale, dalla Società cinese di astronautica e CALT. Invece di usare le gambe di atterraggio, lo stadio del razzo discendente porterà ganci e sarà catturato da cavi.
CASC non ha rivelato quando il razzo sarà pronto, ma il white paper spaziale recentemente rilasciato dalla Cina ha delineato i compiti chiave per i prossimi cinque anni (2021-2025), che includevano il primo lancio del nuovo vettore di lancio dell'equipaggio. La Cina attualmente utilizza per le sue missioni con equipaggio il razzo non riutilizzabile Long March 2F, che funziona con un propellente tossico e quindi pericoloso e costoso.
Il nuovo razzo utilizzerà carburante a cherosene raffinato RP-1 e ossigeno liquido, basandosi su motori sviluppati per i più recenti razzi cinesi Long March 5, 6, 7 e 8. Sarà disponibile in due varianti: una versione a due stadi per inviare astronauti alla stazione spaziale cinese e una versione a tre stadi con due booster laterali per le missioni nello spazio profondo.
La versione più piccola sarà in grado di lanciare circa 14.000 chilogrammi in orbita terrestre bassa quando recupererà il primo stadio, il che gli consentirebbe di trasportare un veicolo spaziale di nuova generazione con equipaggio. La versione più grande sarà in grado di lanciare 27.000 chilogrammi in orbita di trasferimento lunare.
Ciò significa che potrebbe lanciare una versione più grande e più pesante del nuovo veicolo spaziale ottimizzato per le missioni lunari e nello spazio profondo. Due lanci del razzo potrebbero essere utilizzati per una missione di atterraggio lunare con equipaggio a breve termine, ha spiegato il veterano progettista di razzi Long March di CALT Long Lehao nel giugno 2021.
La Cina non ha ancora un razzo riutilizzabile. CASC ha tuttavia dichiarato che mira a convertire il primo stadio di Long March 8 in modo da renderlo riutilizzabile, mentre un certo numero di società di lancio commerciali, tra cui Landspace, iSpace, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace e altre, stanno lavorando sui propri progetti di decollo verticale, razzi ad atterraggio verticale.