Venerdì scorso la Cina ha pubblicato un libro bianco che delinea i suoi piani e le sue priorità per il prossimo mezzo decennio di volo spaziale ed esplorazione. La Cina ha ottenuto molto nell'ultima frontiera, dal ritorno di campioni lunari sulla Terra all'avvio dell'assemblaggio di una stazione spaziale, e il documento chiarisce che il paese prevede di costruire un percorso di ricerca sulla scia di quei successi.
"Nei prossimi cinque anni, la Cina integrerà la scienza spaziale, la tecnologia e le applicazioni perseguendo la nuova filosofia di sviluppo, costruendo un nuovo modello di sviluppo di alta qualità", afferma il white paper, che si chiama "Programma spaziale cinese: una prospettiva 2021".
"L'industria spaziale contribuirà maggiormente alla crescita della Cina nel suo complesso, al consenso globale e allo sforzo comune per quanto riguarda l'esplorazione e l'utilizzo dello spazio esterno e il progresso umano" si legge sul documento. La Cina ha lanciato 207 missioni spaziali dal 2016 a dicembre 2021, osserva il libro bianco. Questo è un conteggio impressionante, ma la nazione non è contenta della sua attuale scuderia di veicoli di lancio.
"Nei prossimi cinque anni, la Cina continuerà a migliorare la capacità e le prestazioni del suo sistema di trasporto spaziale e si muoverà più velocemente per aggiornare i veicoli di lancio", afferma il documento. "Espanderà ulteriormente la famiglia di veicoli di lancio, invierà nello spazio razzi vettori con equipaggio di nuova generazione e razzi vettori a combustibile solido ad alta spinta e accelererà la ricerca e lo sviluppo di veicoli di lancio pesanti".
La Cina ha lanciato Tianhe, il modulo principale della sua nuova stazione spaziale, nell'aprile 2021 e ha inviato due missioni di tre astronauti al laboratorio orbitante poco dopo, una a giugno e l'altra a ottobre. Il paese prevede di completare la costruzione della stazione quest'anno, un compito che comporterà il lancio di altri due moduli, noti come Mengtian e Wentian.
Inoltre, la Cina sta costruendo un telescopio spaziale chiamato Xuntian, che verrà lanciato nella stessa orbita della stazione spaziale e si attraccherà periodicamente ad essa. Xuntian verrà lanciato entro i prossimi cinque anni, afferma il nuovo documento. E sulla stazione spaziale gli astronauti vivranno con "incarichi a lungo termine", conducendo una varietà di attività di ricerca e manutenzione.
La Cina mira anche ad approdare sulla luna in un futuro relativamente prossimo, un obiettivo audace che otterrà una seria attenzione nei cinque anni a venire. Nel prossimo mezzo decennio, la Cina "continuerà gli studi e le ricerche per un atterraggio lunare umano, svilupperà veicoli spaziali con equipaggio di nuova generazione e studierà tecnologie chiave per gettare le basi per esplorare e sviluppare lo spazio cislunare", afferma il libro bianco.
Nel gennaio 2019, la missione robotica cinese Chang'e 4 è diventata la prima in assoluto ad effettuare un atterraggio morbido sul lato opposto della luna. Nel dicembre 2020, Chang'e 5 ha riportato campioni lunari incontaminati sulla Terra, la prima volta dal 1970. E nel febbraio 2021, la prima missione interplanetaria completamente autoctona della Cina, Tianwen 1, è scivolata in orbita attorno a Marte. Nel maggio dello stesso anno, un rover chiamato Zhurong si separò dall'orbiter Tianwen 1 e atterrò con successo sul Pianeta Rosso.
La Cina intende ottenere più successi nell'esplorazione robotica nei prossimi cinque anni. Secondo il libro bianco, in questo periodo, la Cina lancerà la missione Chang'e 6 in una regione polare lunare; lancierà Chang'e 7 "per eseguire un atterraggio preciso nelle regioni polari della luna e un rilevamento di ghiaccio d'acqua, presumibilmente nell'area d'ombra lunare"; e terminerà la ricerca e lo sviluppo su importanti tecnologie per Chang'e 8, che è progettato per aiutare a gettare le basi per un avamposto di ricerca lunare. (Chang'e 6 e Chang'e 7 sono entrambi destinati ad essere lanciati verso la metà degli anni 2020 e Chang'e 7 probabilmente decollerà per primo.)
La Cina lancerà anche una missione (chiamata ZhengHe) che restituirà campioni da un asteroide e studierà una cometa da vicino, secondo il documento. E c'è di più. Nei prossimi cinque anni, la nazione completerà anche "la ricerca tecnologica chiave sul campionamento e il ritorno di Marte, l'esplorazione del sistema di Giove e così via", così come "piani di studio per l'esplorazione dei confini del sistema solare", afferma il libro bianco.
"Boundary exploration" è un apparente riferimento a una missione che invierebbe sonde gemelle ai margini dell'eliosfera l'enorme bolla di particelle cariche che il sole soffia intorno a sé e oltre, nello spazio interstellare. La Cina mira a lanciare quella missione a metà degli anni 2020, secondo SpaceNews. "China's Space Program: A 2021 Perspective" è il quinto piano quinquennale di esplorazione spaziale che la Cina ha pubblicato, dopo rilasci simili nel 2000, 2006, 2011 e 2016.