"C'è stato un aumento di 50 volte nella produzione di sostanze chimiche dal 1950. Si prevede che questo triplicherà di nuovo entro il 2050 ", ha affermato la co-autrice Patricia Villarubia-Gómez dello Stockholm Resilience Centre, Università di Stoccolma. La sola produzione di plastica è aumentata del 79% tra il 2000 e il 2015, ha riferito il team.
Ci sono circa 350.000 diversi tipi di prodotti chimici fabbricati sul mercato globale. Questi includono materie plastiche, pesticidi, prodotti chimici industriali, sostanze chimiche nei prodotti di consumo, antibiotici e altri prodotti farmaceutici. Queste sono tutte entità completamente nuove, create da attività umane con effetti in gran parte sconosciuti sul sistema Terra. Volumi significativi di queste nuove entità entrano nell'ambiente ogni anno.
"La velocità con cui questi inquinanti appaiono nell'ambiente supera di gran lunga la capacità dei governi di valutare i rischi globali e regionali, per non parlare di controllare eventuali problemi potenziali", ha affermato la co-autrice Bethanie Carney Almroth dell'Università di Göteborg. La ricerca colma un'importante lacuna nell'analisi dei "confini planetari".
Nel 2009, un team internazionale di ricercatori ha identificato nove confini planetari che delimitano lo stato straordinariamente stabile in cui la Terra è rimasta per 10.000 anni, dagli albori della civiltà. Questi confini includono le emissioni di gas serra, lo strato di ozono, le foreste, l'acqua dolce e la biodiversità. I ricercatori hanno quantificato i confini che influenzano la stabilità della Terra e hanno concluso nel 2015 che quattro confini sono stati violati. Ma il confine per le nuove entità era uno dei due confini che rimanevano non quantificati. Questa nuova ricerca fa un ulteriore passo avanti.
I ricercatori dicono che ci sono molti modi in cui le sostanze chimiche e le materie plastiche hanno effetti negativi sulla salute planetaria, dall'estrazione mineraria, al fracking e alla perforazione per estrarre le materie prime, alla produzione e alla gestione dei rifiuti. "Alcuni di questi inquinanti possono essere trovati a livello globale, dall'Artico all'Antartide, e possono essere estremamente persistenti. Abbiamo prove schiaccianti di impatti negativi sui sistemi terrestri, tra cui la biodiversità e i cicli biogeochimici", ha spiegato Carney Almroth.
La produzione e il consumo globali di nuove entità sono destinati a continuare a crescere. La massa totale di plastica sul pianeta è ora oltre il doppio della massa di tutti i mammiferi viventi e circa l'80% di tutte le materie plastiche mai prodotte rimane nell'ambiente. Le materie plastiche contengono oltre 10.000 altre sostanze chimiche, quindi il loro degrado ambientale crea nuove combinazioni di materiali e rischi ambientali senza precedenti. La produzione di plastica è destinata ad aumentare e le previsioni indicano che anche il rilascio di inquinamento da plastica nell'ambiente aumenterà, nonostante gli enormi sforzi in molti paesi per ridurre gli sprechi.
I cambiamenti indotti da tutto questo potrebbero includere lo sviluppo e la diffusione di geni resistenti agli antibiotici e microbi patogeni negli oceani, tra le altre cose. I ricercatori concludono che le attuali tendenze crescenti della produzione e del rilascio di sostanze chimiche mettono a rischio la salute del sistema Terra. Gli autori chiedono azioni per ridurre la produzione e il rilascio di inquinanti. "Dobbiamo lavorare per implementare un limite fisso alla produzione e al rilascio di sostanze chimiche", ha dichiarato Carney Almroth.
"E passare a un'economia circolare è davvero importante. Ciò significa cambiare materiali e prodotti in modo che possano essere riutilizzati senza sprechi, progettare sostanze chimiche e prodotti per il riciclaggio e uno screening molto migliore delle sostanze chimiche per la loro sicurezza e sostenibilità lungo l'intero percorso di impatto nel sistema Terra", ha affermato Villarubia Gómez.