L’Accademia Cinese delle Scienze ha battuto il precedente record per quanto riguarda il confinamento al plasma stabilito dal tokamak Tore Supra in Francia nel 2003. Questa svolta del reattore EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak, o HT-7U) ha infatti fatto registrare un progresso significativo per la sperimentazione della fusione nel perseguimento dell'energia di fusione, mantenendo un ciclo turbolento di plasma surriscaldato a 120 milioni di gradi Celsius per 1.056 secondi.
Riuscire nella generazione di quantità utilizzabili di energia attraverso la fusione nucleare cambierebbe il mondo, ma è incredibilmente difficile da realizzare. Si tratta di replicare i processi che avvengono nel cuore di una stella, dove l'alta pressione e la temperatura comprimono i nuclei atomici insieme così strettamente, da fondersi per formare nuovi elementi.
Nel caso delle stelle, questi nuclei sono idrogeno, che si fondono per formare elio. Poiché un nucleo di elio è meno massiccio dei quattro nuclei di idrogeno che si fondono per farlo, la massa in eccesso viene irradiata come calore e luce.
Questo genera un'enorme quantità di energia, sufficiente per alimentare una stella, e gli scienziati si stanno sforzando di sfruttare lo stesso processo qui sulla Terra. Ovviamente, c'è una sfida significativa nel creare il calore e la pressione che troviamo nel cuore di una stella, e ci sono diverse tecnologie per affrontarli.
In un tokamak, il plasma viene surriscaldato e confinato a forma di toroide da potenti campi magnetici. Ma mantenere quel plasma confinato e surriscaldato per periodi di tempo più lunghi è un problema, dal momento che i plasmi surriscaldati sono caotici e turbolenti, inclini a instabilità.
EAST ha precedentemente riportato un record di temperatura di 160 milioni di gradi Celsius, sostenuto per 20 secondi (il nucleo del Sole, per capirci, è di 15 milioni di gradi Celsius; il calore extra in un tokamak compensa la pressione inferiore).
Il 30 dicembre 2021 EAST ha battuto anche il record di tempo. Al momento, molta più energia serve in un generatore di fusione di quanta ne possiamo ricavare; ma allungare il tempo di confinamento del plasma è un passo avanti davvero importante nel rendere la fusione del plasma autosufficiente finalmente una realtà.