Lo studio è condotto dal Dr. Zhiyong Xiao (Planetary Environmental and Astrobiological Research Laboratory, School of Atmospheric Sciences, Sun Yat-sen University), che è un membro del team scientifico principale della prima missione lunare in situ sulla Luna, Chang'E-4.
Il team ha esaminato le immagini scattate dalla fotocamera panoramica a bordo del rover Yutu-2 e ha scoperto diversi globuli vetrosi traslucidi sferici e a forma di manubrio. Appollaiati sulla regolite superficiale, i globuli sono da trasparenti a traslucidi e mostrano un colore brunastro chiaro. Tali globuli di vetro traslucido di dimensioni centimetriche non erano mai stati trovati sulla Luna prima.
Xiao ha studiato tektite e microtektiti, speciali vetri da impatto formati da eventi di impatto terrestre e microscopiche sferule di vetro sulla Luna, ma non si aspettavano di vedere tali globuli di vetro traslucido nella regione di atterraggio di Chang'E-4. Globuli vetrosi di dimensioni centimetriche sono stati raccolti dagli astronauti dell'Apollo, ma sono per lo più scuri, opachi e ricchi di clasti.
I più grandi globuli costituiti quasi interamente di vetro trovati sulla Luna sono grandi meno di 1 cm, come un globulo recentemente raccolto dalla missione Chang'E-5, e sono anche opachi. Lungo il percorso di meno di 700 metri di Yutu-2 che è stato realizzato nei suoi primi 12 giorni lunari, almeno due di questi globuli sono stati confermati, e altri due possibili casi attendono conferma a causa di una risoluzione dell'immagine inadeguata.
Sulla base del colore, della morfologia, della geometria e delle possibili età di esposizione, il team ha studiato l'origine dei globuli facendo riferimento ai tassi di raffreddamento critici della cristallizzazione per varie rocce lunari.
Il team ha scoperto che potrebbero essere globuli da impatto provenienti da materiali poveri di ferro, come le anortositi. Sembrerebbe che molti potenziali crateri genitori siano in grado di formare tali globuli, poiché la litologia bersaglio consiste in anortositi e la fusione ad alta energia è un prodotto comune nei tipici eventi di impatto lunare. "Tali globuli potrebbero essere abbastanza comuni nella parte lunare più lontana", ha affermato Xiao.
"La prima scoperta di globuli di vetro traslucido di dimensioni macro sulla Luna conferma che le anortositi lunari sono materie prime eccellenti per produrre globuli con una buona trasparenza. La loro esistenza sulla Luna indica che anche gli eventi di impatto sugli altri corpi planetari potrebbero formare globuli di vetro. Tali globuli di vetro dovrebbero essere comunemente prodotti da antichi bacini d'impatto sulla Luna, quindi le loro composizioni e le età isotopiche saranno molto preziose per comprendere la storia dell'impatto iniziale. Inoltre, all'alba della costruzione di basi umane sulla Luna, le anortositi lunari sono una risorsa promettente e diffusa per produrre lenti in situ", ha dichiarato Xiao.
Senza dati di composizione, la possibilità che questi globuli di vetro siano controparti di tektiti terrestri è attualmente sconosciuta. Piuttosto, le tektiti sulla Terra sono state prodotte da crateri più grandi, di circa 10 km di diametro, che si sono formati in zone ricche di acqua.
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