Il James Webb Space Telescope della NASA si sta preparando per un esperimento di chimica nello spazio profondo. Durante la messa in servizio dell’osservatorio e l’allineamento degli specchi in corso, il team del Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) di Webb ha completato con successo il check-out iniziale e la caratterizzazione di tre meccanismi che sono fondamentali per lo strumento per svolgere il suo lavoro.

“Il team NIRSpec continuerà i suoi sforzi di messa in servizio. L’intero team non vede l’ora che inizino le osservazioni scientifiche quest’estate”, hanno scritto diversi rappresentanti del NIRSpec in un recente post sul blog ufficiale. Una volta operativo, NIRSpec dividerà la luce proveniente dai bersagli che Webb osserva in quelli che gli scienziati chiamano spettri, misurando la quantità di luce con lunghezze d’onda specifiche. Questa impronta digitale può insegnare agli astronomi cose nuove sulle galassie, sugli esopianeti e su altri oggetti, facendo luce su proprietà come massa, temperatura e composizione chimica.

Con NIRSpec, Webb può prendere spettri provenienti da anche 100 galassie contemporaneamente, rendendo le osservazioni molto più efficienti poiché la raccolta dei fotoni di luce da oggetti così distanti richiederà all’osservatorio centinaia di ore.

I tre meccanismi chiave di NIRSpec sono un gruppo ruota filtrante, un gruppo ruota reticolare e un meccanismo di rimessa a fuoco, ha affermato il post sul blog Webb. Ecco come funzionerà lo strumento: la ruota a griglia diffonde la luce da un bersaglio di interesse nei suoi colori (lunghezze d’onda) per creare uno spettro. La ruota del filtro riduce la contaminazione bloccando le lunghezze d’onda al di fuori di ciò che gli scienziati sono interessati a guardare. Quindi il meccanismo di rimessa a fuoco regolerà e affinerà la messa a fuoco di NIRSpec.

Gli ingegneri hanno controllato ciascuno di questi meccanismi separatamente, a partire dalla ruota del filtro per assicurarsi che le sue otto posizioni in avanti e indietro funzionassero. “In ogni posizione, abbiamo registrato una serie di dati di riferimento”, hanno scritto i funzionari NIRSpec. “Questi dati ci hanno mostrato quanto bene si muoveva la ruota e quanto accuratamente si è sistemata in ogni posizione. I dati hanno mostrato che la ruota si muoveva molto bene anche al primo tentativo”.

Successivamente, gli ingegneri Webb hanno registrato i dati di riferimento dell’assemblaggio della ruota del reticolo e hanno analizzato le posizioni più o meno allo stesso modo, dimostrando che tutto funzionava correttamente. Poi, con l’assemblaggio del meccanismo di messa a fuoco (RMA), gli ingegneri hanno anche fatto una raccolta dati iniziale. Il completamento con successo di questo test ci ha dimostrato che l’RMA è un meccanismo sano e ben addestrato”.

Durante il checkout dello strumento, l’allineamento dello specchio Webb sta continuando nella sua quarta fase, concentrandosi sulla “fasatura grossolana” che misura e corregge le piccole differenze di altezza tra i singoli segmenti di specchio, ha osservato il post del blog. Il telescopio rimane in ottima salute dopo il suo lancio il 25 dicembre e ha abbastanza carburante per almeno 20 anni di operazioni.