La NASA si sta rivolgendo a privati tra cui SpaceX per aumentare le sue possibilità di successo nello stabilire una presenza sulla Luna. L'annuncio chiede alle compagnie spaziali private di sviluppare un secondo lander per portare gli astronauti dall'orbita lunare fino alla superficie, formando un pilastro chiave in quello che l'agenzia spera diventi un servizio di trasporto ricorrente sia per l'equipaggio che per il carico.
I lander insieme allo Space Launch System saranno una parte fondamentale del programma Artemis della NASA, che mira a creare una presenza permanente con equipaggio statunitense sulla Luna. Prima di selezionare SpaceX per sviluppare un lander lunare per le missioni, la NASA ha inizialmente esaminato i progetti di una serie di aziende prima di ridurre le possibilità a tre di esse nel 2020, tra cui Blue Origin e Dynetics.
La NASA ha scelto SpaceX nell'aprile dello scorso anno, assegnando alla società un contratto da 2,9 miliardi di dollari per sviluppare un lander lunare per due astronauti e la capacità di trasportarli dall'orbita fino alla superficie. Blue Origin ha intentato una causa per la decisione, uno dei numerosi fattori che hanno contribuito ai ritardi nel programma per la prima missione con equipaggio ora prevista per aprile 2025.
Questa è la linea temporale a cui SpaceX sta lavorando per una missione dimostrativa con il suo lander lunare, e l'annuncio di oggi apre le porte ad altre società commerciali statunitensi per svilupparne una in parallelo. La NASA sta elaborando i requisiti per un secondo lander nel tentativo non solo di generare concorrenza, ma offrire ridondanza e garantire che possa portare astronauti e attrezzature per la ricerca scientifica sulla superficie lunare.
"Sotto Artemis, la NASA effettuerà una serie di missioni rivoluzionarie sulla Luna e intorno alla Luna per prepararsi al prossimo grande salto per l'umanità: una missione con equipaggio su Marte", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson. La competizione è fondamentale per il nostro successo sulla superficie lunare e oltre, assicurandoci la capacità di svolgere una cadenza di missioni nel prossimo decennio".
Mentre le missioni con equipaggio non inizieranno prima del 2025, la NASA si sta preparando per missioni senza equipaggio che dimostrano le capacità del suo Space Launch System e della capsula Orion. La scorsa settimana, questi sono stati lanciati per la prima volta fuori dall'edificio di assemblaggio e sulla rampa di lancio, dove gli ingegneri effettueranno una prova generale con serbatoi pieni prima del lancio della missione Artemis 1 previsto per maggio di quest'anno.
"Questa strategia accelera i progressi verso una capacità di lander a lungo termine e di supporto già nel 2026 o 2027", ha dichiarato Lisa Watson-Morgan, program manager per lo Human Landing System Program presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama. "Ci aspettiamo di avere due aziende che trasportano in sicurezza gli astronauti nei loro lander sulla superficie della Luna sotto la guida della NASA, il che potrebbe comportare più fornitori esperti sul mercato".