La Cina sta cercando di suscitare interesse per il turismo spaziale aprendo la sua stazione spaziale di prossima realizzazione ai civili. Yang Liwei, che ha fatto la storia nel 2003 diventando il primo astronauta cinese nello spazio, ha dichiarato ai media cinesi all'inizio di questo mese che le persone, senza l'addestramento formale degli astronauti, potrebbero presto visitare la stazione spaziale di Tiangong.
"Non è una questione di tecnologia ma di domanda", ha risposto Yang quando gli è stato chiesto se il pubblico in generale sarebbe stato in grado di visitare Tiangong. "E può essere realizzato entro un decennio finché c'è una tale domanda".
Yang ha parlando come membro della Conferenza consultiva politica del popolo cinese (CPPCC), che fa parte delle sessioni politiche annuali della Cina a Pechino. Ad aggiungere ulteriore peso ai commenti è stato Zhou Jianping, noto come il capo progettista del programma di volo spaziale umano della Cina, che in seguito ha affermato che il veicolo spaziale Shenzhou del paese potrebbe essere utilizzato per il turismo spaziale. Nel loro insieme, le dichiarazioni suggeriscono che la Cina sta cercando di stabilire un mercato per il turismo spaziale.
Ma prima, la Cina deve completare la stazione spaziale a forma di T a tre moduli e renderla pienamente operativa. La Cina prevede di lanciare sei missioni quest'anno per completare Tiangong. Questi saranno lanci di due nuovi moduli, una coppia di missioni di rifornimento merci e due missioni con equipaggio, Shenzhou 14 e Shenzhou 15. Le due missioni di tre persone dovrebbero effettuare anche il primo passaggio di consegne dell'equipaggio, che vedrà temporaneamente sei astronauti a bordo della stazione spaziale.
La navicella spaziale Shenzhou, che si lancia da Jiuquan nel deserto del Gobi su un razzo Long March 2F, non sarà l'unica opzione per portare i turisti nello spazio. La Cina sta lavorando a un razzo riutilizzabile per il volo spaziale umano, che sarebbe in grado di lanciare un nuovo veicolo spaziale con equipaggio più grande e parzialmente riutilizzabile verso la stazione spaziale, come riportato da Space.com. Ciò permetterebbe a più persone di volare nello spazio contemporaneamente.
Mentre il veicolo spaziale Shenzhou può trasportare solo tre astronauti, la nuova generazione di veicoli per il trasporto spaziale con equipaggio sarà in grado di trasportare da sei a sette astronauti, ha spiegato l'anno scorso Huang Kewu, un funzionario del volo spaziale umano con il principale appaltatore spaziale del paese, la China Aerospace Science and Technology Corporation.
Sono in fase di sviluppo anche opzioni commerciali. CAS Space, uno spin-off commerciale dell'Accademia cinese delle scienze (CAS), mira a offrire giri nello spazio per i turisti già nel 2025, apparentemente traendo ispirazione da Blue Origin. Nel frattempo, la compagnia di aerei spaziali Space Transportation sta sviluppando un "razzo con le ali" per il turismo spaziale, mirando a un primo volo suborbitale nel 2025. I voli orbitali sono previsti per il 2030 circa.
Wu Ji, un ricercatore del National Space Science Center del CAS, ha dichiarato alla Beijing Review l'anno scorso che sperava che le aziende cinesi potessero competere nel mercato internazionale del turismo spaziale. "I programmi commerciali possono aiutare a ridurre i costi e migliorare l'efficienza delle attività spaziali, il che andrà a beneficio anche degli attori tradizionali in questo settore", ha affermato Wu. I primi voli di turismo spaziale della Cina potrebbero non decollare per alcuni anni, ma il paese sembra intenzionato a stabilire diversi modi per i turisti di raggiungere lo spazio.