Quando due buchi neri si muovono a spirale l'uno intorno all'altro e alla fine si scontrano, inviano onde gravitazionali, increspature nello spazio e nel tempo che possono essere rilevate con strumenti estremamente sensibili sulla Terra. Poiché le fusioni tra buchi neri sono completamente oscure, questi eventi sono invisibili ai telescopi e ad altri strumenti di rilevamento della luce utilizzati dagli astronomi. Tuttavia, i teorici hanno escogitato idee su come una fusione di buchi neri potrebbe produrre un segnale luminoso causando l'irradiazione di materiale vicino.
Ora, gli scienziati che utilizzano la Zwicky Transient Facility (ZTF) del Caltech situata presso l'Osservatorio Palomar vicino a San Diego potrebbero aver individuato quello che potrebbe essere proprio questo tipo di scenario. Se confermato, sarebbe il primo bagliore di luce noto proveniente da una coppia di buchi neri in collisione.
La fusione è stata identificata il 21 maggio 2019 da due rivelatori di onde gravitazionali, il Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory della National Science Foundation, o LIGO,e il rivelatore europeo Virgo, in un evento chiamato GW190521g. Tale rilevamento ha permesso agli scienziati ZTF di cercare segnali luminosi dalla posizione in cui ha avuto origine il segnale dell'onda gravitazionale. Questi rivelatori di onde gravitazionali hanno anche individuato fusioni tra oggetti cosmici densi chiamati stelle di neutroni e gli astronomi hanno identificato le emissioni di luce da quelle collisioni.