La luce zodiacale nei cieli della Terra viene creata quando la luce solare rimbalza sulla polvere che riempie il sistema solare, i resti di asteroidi polverizzati e la raffica lasciata dalle comete che passano, e secondo una nuova ricerca di un team di astronomi e studenti delle scuole superiori con sede in Cina, un fenomeno simile si verifica nei cieli di almeno alcuni esopianeti potenzialmente abitabili. La luce potrebbe essere un altro indizio per gli scienziati che cercano di capire come potrebbero essere quei pianeti esotici.
"Se siamo in grado di rilevare la luce zodiacale da un sistema planetario distante, allora questo sistema probabilmente ha componenti come asteroidi e comete, che non possono essere facilmente rilevati direttamente in altri modi", ha spiegato l'autore principale Jian Ge, astronomo dell'Osservatorio astronomico di Shanghai in Cina, durante una conferenza stampa tenuta virtualmente il 13 gennaio dall'American Astronomical Society.
Ge e i suoi colleghi, tra cui un team di studenti delle scuole superiori, hanno valutato 47 diversi mondi potenzialmente abitabili ripresi dal telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha terminato le operazioni nel 2018. Per ogni pianeta, il team ha raccolto una serie di dati, da fonti tra cui la missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA e il telescopio spaziale Spitzer e altro ancora.
Questi dati hanno aiutato i ricercatori a determinare quali sistemi planetari erano più luminosi nella luce infrarossa, lunghezze d'onda che sperimentiamo come calore, rispetto a quanto si aspettassero. Successivamente, il team ha verificato se altri fattori, come le stelle di sfondo, avrebbero potuto influenzare le rilevazioni. Il processo ha permesso di selezionare tre pianeti in cui i ricercatori affermano che la luce zodiacale può brillare: Kepler-69c, Kepler-1229b e Kepler-395c, tutti classificati come "super Terre".
Esattamente ciò che gli osservatori del cielo vedrebbero sulla superficie di questi mondi alieni probabilmente varia da pianeta a pianeta, ha spiegato Ge durante la conferenza stampa. Ge ha spiegato che probabilmente la luce zodiacale su Kepler-1229b è molto rossa poiché il pianeta orbita attorno a una stella nana rossa.
Kepler-69c, nel frattempo, potrebbe essere un mondo "super Venere", più grande del nostro vicino di casa ma ugualmente inospitale. "Possiamo immaginare che l'atmosfera e la superficie di questo pianeta assomiglino a quelle della nostra Venere", ha dichiarato Ge. "Potrebbe avere un effetto serra fuori controllo sulla sua superficie, e l'atmosfera potrebbe essere spessa e calda, mentre la superficie potrebbe essere estremamente secca". (Un'atmosfera spessa renderebbe probabilmente la luce zodiacale più difficile da vedere). In questo momento, con solo tre candidati su 47 pianeti, i ricercatori non possono affermare che la luce zodiacale sia uno spettacolo particolarmente comune su mondi potenzialmente abitabili, ma ciò potrebbe cambiare utilizzando strumenti più potenti.