Gli astronomi hanno riportato una seconda luna di grandi dimensioni in orbita attorno a un pianeta delle dimensioni di Giove oltre il nostro sistema solare. Se confermato, l'avvistamento potrebbe significare che le esolune sono comuni nell'universo come gli esopianeti, e che grandi o piccole, tali lune sono una caratteristica dei sistemi planetari. Ma potrebbe essere una lunga attesa. Il primo avvistamento in assoluto di un'esoluna quattro anni fa è ancora in attesa di conferma, e la verifica di questo nuovo candidato potrebbe essere altrettanto lunga e controversa.
"Gli astronomi hanno trovato più di 10.000 candidati esopianeti finora, ma le esolune sono molto più impegnative", ha detto David Kipping, del Cool Worlds Lab della Columbia University, che ha trascorso l'ultimo decennio a caccia di esolune. "Sono terra incognita."
Il team ha individuato la gigantesca esoluna in orbita attorno al pianeta Kepler 1708b, un mondo a 5.500 anni luce dalla Terra in direzione delle costellazioni del Cigno e della Lira. Questo nuovo candidato è circa un terzo più piccolo della luna, delle dimensioni di Nettuno, che Kipping e i suoi colleghi hanno trovato in precedenza in orbita attorno a un pianeta simile, delle dimensioni di Giove, Kepler 1625b.
Entrambe le superlune candidate sono probabilmente fatte di gas che si è accumulato sotto l'attrazione gravitazionale causata dalle loro enormi dimensioni, ha spiegato Kipping. Se l'ipotesi è corretta, le lune potrebbero anche aver iniziato la loro vita come pianeti, per poi essere trascinate nell'orbita di un pianeta ancora più grande come Kepler 1625b o 1708b.
Entrambe le lune si trovano lontane dalla loro stella ospite, dove c'è meno gravità per attirare i pianeti e spogliarli delle loro lune. In effetti, i ricercatori hanno cercato pianeti gassosi freddi e giganti su orbite larghe nella loro ricerca di esolune proprio perché gli analoghi nel nostro sistema solare, Giove e Saturno, hanno più di cento lune in totale.
Se vi sono altre lune là fuori, saranno probabilmente meno grandi, ma anche più difficili da individuare, ha spiegato Kipping. Le esolune affascinano gli astronomi per le stesse ragioni degli esopianeti. Hanno il potenziale per rivelare come e dove la vita potrebbe essere emersa nell'universo. Gli astronomi vogliono sapere come si formano queste esolune, se possono sostenere la vita e quale ruolo, se c'è, giocano nel rendere abitabili i loro pianeti ospiti.
Nel presente studio, i ricercatori hanno esaminato i pianeti giganti gassosi freddi individuati dal veicolo spaziale della NASA, Kepler. Dopo aver scansionato 70 pianeti in profondità, hanno trovato un solo candidato, Kepler 1708b, che emette un segnale simile alla Luna. Saranno necessarie le osservazioni di altri telescopi spaziali, come Hubble, per verificare la scoperta, un processo che potrebbe richiedere anni. Quattro anni dopo la prima scoperta le esolune continuano ad essere oggetto di accesi dibattiti.
Eric Agol, professore di astronomia all'Università di Washington, ha detto di dubitare che quest'ultimo segnale si rivelerà reale. "Potrebbe essere solo una fluttuazione dei dati, dovuta alla stella o al rumore strumentale", ha dichiarato.