Un pezzo di un razzo SpaceX che è esploso sette anni fa ed è stato abbandonato nello spazio dopo aver completato la sua missione si schianterà sulla Luna a marzo, dicono gli esperti. Il razzo è stato schierato nel 2015 per mettere in orbita un satellite della NASA chiamato Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).
Da allora, il secondo stadio del razzo, o booster, ha galleggiato in quella che i matematici chiamano un'orbita caotica, ha detto l'astronomo Bill Gray all'AFP mercoledì. Fu Gray a calcolare la nuova rotta di collisione della spazzatura spaziale con la Luna. Il booster è passato abbastanza vicino alla Luna a gennaio in un rendez-vous che ha alterato la sua orbita, ha detto Gray.
Una settimana dopo che il razzo ha sfrecciato vicino alla Luna, Gray lo ha osservato di nuovo e ha concluso che si sarebbe schiantato sul lato nascosto della Luna il 4 marzo a più di 9.000 chilometri all'ora. Gray ha fatto appello alla comunità di astronomi dilettanti per unirsi a lui nell'osservazione del booster, e la sua conclusione è stata confermata.
L'ora esatta e il punto di impatto potrebbero cambiare leggermente rispetto alle sue previsioni, ma c'è un ampio consenso sul fatto che ci sarà una collisione sulla Luna quel giorno. "Ho monitorato spazzatura di questo tipo per circa 15 anni. E questo è il primo impatto lunare non intenzionale che abbiamo avuto", ha dichiarato Gray all'AFP. L'astronomo Jonathan McDowell ha detto all'AFP che è possibile che impatti simili abbiano avuto luogo senza essere stati scoperti.
"Ci sono almeno 50 oggetti che sono stati lasciati in orbita terrestre profonda negli anni '60, '70 e '80 e che sono stati appena abbandonati lì. Non li abbiamo rintracciati", ha spiegato. "Ora ne stiamo monitorando un paio... ma molti di loro non li stiamo trovando e quindi non ci sono più", ha aggiunto. "Probabilmente almeno alcuni di loro hanno colpito la Luna accidentalmente e non ce ne siamo accorti".
L'impatto del razzo SpaceX del peso di quattro tonnellate sulla Luna non sarà visibile dalla Terra in tempo reale. Ma lascerà un cratere che gli scienziati saranno in grado di osservare con veicoli spaziali e satelliti come il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA o l'indiano Chandrayaan-2, e quindi saperne di più sulla geologia della Luna.
I veicoli spaziali sono stati intenzionalmente schiantati sulla Luna prima per scopi scientifici, come durante le missioni Apollo per testare i sismometri. Nel 2009, la NASA ha inviato uno stadio di razzo scagliandosi sulla Luna vicino al suo polo sud per cercare acqua.
Ma la maggior parte dei razzi non va così lontano dalla Terra. SpaceX riporta i suoi booster a razzo attraverso l'atmosfera terrestre in modo che si disintegrino sull'oceano. Il primo stadio viene recuperato e riutilizzato. Gray ha detto che potrebbero esserci più incidenti involontari sulla Luna in futuro, poiché i programmi spaziali statunitensi e cinesi lasciano più spazzatura in orbita.
McDowell ha osservato che questi eventi "iniziano ad essere problematici quando c'è molto più traffico". "In realtà non è compito di nessuno tenere traccia della spazzatura che lasciamo fuori nell'orbita terrestre profonda", ha aggiunto. "Penso che ora sia il momento di iniziare a regolamentarlo".