In un caso di identità cosmica errata, sei anni dopo la sua scoperta iniziale, riportata in The Astronomer's Telegram da Thomas Holoien della Carnegie, i ricercatori, guidati da Anna Payne dell'Università delle Hawaii a Mānoa, possono ora dire che il fenomeno che osservarono e che credettero una supernova, chiamata ASASSN-14ko, è in realtà un bagliore periodicamente ricorrente dal centro di una galassia a più di 570 milioni di anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Pictor.
Le galassie attive, come l'ospite di ASASSN-14ko, hanno centri insolitamente luminosi e variabili. Questi oggetti producono molta più energia del contributo combinato di tutte le loro stelle. Gli astrofisici pensano che ciò sia dovuto alle forze gravitazionali e di attrito che riscaldano un disco vorticoso di gas e polvere che si accumula attorno al buco nero supermassiccio centrale. Il buco nero consuma lentamente il materiale, che crea cambiamenti casuali di basso livello nella luce emessa dal disco.
Questo è il primo esempio inequivocabile di tale comportamento a orologeria da una galassia attiva. I brillamenti periodicamente ricorrenti, come quelli di ASASSN-14ko, potrebbero essere la prova di fenomeni cosmici osservativi che sono stati precedentemente previsti dai teorici. ASASSN-14ko è stato rilevato per la prima volta dall'All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), una rete globale di 20 telescopi robotici con sede presso la Ohio State University (OSU) a Columbus.
Sulla base di questa scoperta, gli astronomi hanno previsto che la galassia avrebbe sperimentato un altro scoppio il 17 maggio dello scorso anno e hanno coordinato le strutture terrestri e spaziali per effettuare osservazioni. "ASAS-SN è progettato per sondare la fisica del nostro universo alla ricerca di eventi transitori e variabili" ha spiegato Holoien. "È eccitante che l'oggetto luminoso che inizialmente pensavamo fosse una violenta esplosione di supernova, che sarebbe interessante di per sé, ma più comune, si sia rivelato essere un evento cosmico a lungo ricercato".